Ван медленно кивнул. Марти знал, майор Муриками тоже, вероятно, знал о предстоящем «Фергусу» перемещении, а между тем в информсистеме посольства отсутствовали какие-либо сведения, которые навели бы на эту мысль Вана. Он мог только гадать на кофейной гуще, что еще ему не известно, но и самой гущи у него было явно недостаточно. Поскольку в этих сообщениях не имелось ни единого абзаца, который сколько-нибудь определенно описывал, что может случиться на Готланде, от всего изученного на Вана повеяло холодом. И он не представлял себе, что может делать, кроме наблюдения. Можно передать информацию на «Фергус», но утробное чутье подсказало: это было бы бесполезно и весьма неразумно.

Ван неважно спал две ночи подряд: после семерицы и восьмерицы. В однодень он встал рано и принялся обшаривать сводки новостей, сообщения РКС, а затем тот источник новостей, который считал наименее пристрастным из скандийских: Сверхновости.

…приуроченная к торжествам по случаю Годовщины Независимости вчерашняя демонстрация на Правительственной Площади завершилась отправкой в медицинские центры тридцати человек, включая и восьмилетнюю девочку, которая играла в Парке Независимости. В нее попал камень, брошенный одним из демонстрантов и отразившийся от щита констебля из плохо справлявшегося со своими обязанностями подразделения… рука сломана, но ожидается, что выздоровление… Придут ли в себя Консервативные Демократы после общественного возмущения акцией, другой вопрос. КД организовали это мероприятие, чтобы выразить протест по поводу усилия со стороны Народных Либералов распространить дебаты на финансирование космообороны…

Флоор Лидер Хаарлан смог сказать следующее: «Менее месяца назад разразился космический бой на окраине нашей системы. Никто не сообщал о нем, даже командир победившего судна, которого незамедлительно перевели на дипломатический пост прямо здесь в Вальборге. Перевод к тому же осуществлен тайно, или, по меньшей мере, никто не оказал нам любезности и ничего не сообщил. Это несомненный знак недостатка уважения. Как мы, не располагая достаточными оборонительными силами, можем оберегать нашу независимость, не говоря уже о том, чтобы вызывать уважение со стороны других правительств Рукава…» В ответ немедленно взвился дежурный хлыст Народных Либералов Свенсен: «Наращивание Космосил, какого добиваются КД, изрядно за пределами экономических и финансовых возможностей Скандьи. Задолго до того, как новые корабли вступят в строй, мы обанкротимся, и у нас еще раз, гектар за гектаром и фабрику за фабрикой, все скупят арджентяне, которые уже приобрели тысячи предприятий, доведенных до ручки непосильным налогообложением КД…»

Ван рассеянно убрал объем. Куда ни ткнись, проблема казалась неразрешимой. Процветание и социальная стабильность основываются на высоком уровне образования и исследований и, стало быть, на высоких расходах на все, что приводит к новаторству и прогрессу. Это делает систему притягательной для захватчика, экономического или военного, если только она не поддерживает мощные силы обороны. Но… чтобы поддерживать достаточные для своей защиты войска, правительству приходится повышать налоги. А это означает снижение уровня социального и медицинского обслуживания и нарастание общественных волнений. При более же низком уровне затрат на исследования и образование, силы обороны склонны отставать по своим возможностям от соперников, что ведет к медленной, но верной утрате экономических и военных преимуществ.

Более крупное правительство, такое как арджентийское или ревенантское, может черпать средства из множества систем, вливая их в концентрированные исследования, а как только совершится открытие, знания легко распространятся внутри политической структуры. Это обеспечит поддержку и растущей базы технологий и знаний, и военных структур. Скандии, а в меньшей степени Кельтиру и Республике, приходится куда жарче в борьбе за равновесие. Системным или планетарным правительствам, почти полностью контролирующим межзвездные путешествия, куда легче ограничивать распространение технологий, чем в древние дни, когда все человечество жило на одной планете.

Он повернулся к голопроекции, где теперь светилось коммерческое сообщение.

…и брак — это священный союз между мужчиной и женщиной, древний и чудесно хранимый союз, который опирается на веру и ценности, искони оберегаемые родом людским… взгляни, что воистину есть брак… прочти в Книге Пророка, освобожденной от Сообщества Явленных…

Ван отключил головидение и посмотрел, сколько времени. Девять сотен. Через вкрапления он вошел в сеть посольства и соединился с посольством Кельтира.

— Будьте добры командира Айрллис Салукар. Это командир Ван Альберт из посольства Республики Тары.

— Минуточку, командир, — ответила принявшая вызов приятного вида доброжелательная женщина.

Ван подождал. Голообраз улыбнулся ему.

— Командир Салукар свободна в четырнадцать сотен. Это вам подойдет?

— Я буду у нее в четырнадцать сотен.

Ван отключился и вернулся к программе новостей, подобранной в посольстве. Ни одного упоминания о каких-либо внесистемных событиях, военных или иных. Прошел месяц, а он еще не видел ни одного Космофлотского или Республиканского сообщения о «Коллинзе», даже среди секретных данных, циркулировавших по сети безопасности. И никаких ссылок на «Фергус» в последнем выпуске все еще числившийся проходящим ремонт у Готландского Орбитального контроля.

Ван перешел к другим пунктам своей обычной программы — от написания замечаний по расходам на переоборудование дредноута для Корделии Грегори до продолжения анализа состояния местных Сил Космообороны и критического обозрения всей той информации, которую подбросил ему командор Петров. Эти сведения были прочтены немедленно, но его не покидало чувство, что он непростительно много упустил. Так что Ван возвращался к каждому пункту, дабы изучить его более внимательно, когда у него находилось время.

В четырнадцать сотен однодня Ван вошел в кабинет в кельтирском посольстве, меньше, чем у него, но на втором этаже и выходящий на сад с фонтаном; кирпичные стены в этом саду были увиты плющом — идиллия, разительно контрастирующая с парадными наружными стенами посольства, блестящими зеленым и золотым.

— Вы точны, — заметила командир Салукар, указывая на небольшой круглый столик, поставленный почти у самого окна. Столик окружали четыре стула.

— Стараюсь, как могу. — Ван уселся на стул, который не позволял любоваться садом внизу.

— Могу я спросить, почему вы так долго не выходили на меня? — произнесла Салукар. — Не потому ли…

— Что вы кельтирка? — И Ван рассмеялся.

— Или женщина?

— Нет. Могу вас уверить, что ни то, ни другое не стоит за моей медлительностью. Я начал со скандийцев.

— Это все?

— Почти, — признался Ван.

Она нахмурилась, затем медленно кивнула.

— Вас беспокоит возможность конфликта между Кельтиром и Тарой?