В путь двинулись пешком – на коней пока не заработали. Два дня прошло безо всяких происшествий, а на третий, когда тракт оставил позади зелёную речную долину и вбежал в предгорья, прямо на дороге всё оно и случилось…

Село было богатым. Куда богаче того, куда Аэсоннэ с Фессом угодили первым. Аж три постоялых двора, шесть трактиров. Большая кузня, специально для проезжих – именно там некромант впервые увидел здешних гномов.

Ну что, гномы как гномы. Низкие, коренастые, бородаты. Носы картошкой. Всё, как положено, как он помнил по Эвиалу. Подгорное племя как есть.

У деревянного прилавка он задержался. Посох у него был, но без оружия Кэр ощущал себя всё равно что голым. Гном-хозяин в кожаном фартуке, явно кузнец, не торговец, воззрился на них безо всякой приязни.

– И чего вылупились, спрашивается? – буркнул он в сторону, где перебирал какие-то железки гном помоложе, похоже, ученик. – Всё равно ж не купят ничего.

Фесс аж вздрогнул – речь гнома была ему понятна. Так говорили подгорные обитатели Мельина, их язык он успел изучить лучше всего. Все гномьи наречия схожи, но всё-таки не одинаковы.

– Почему ж это не купим, – хоть и чуть коряво, но вполне понятно ответил некромант.

Молодой гном с грохотом уронил свою железяку, разинул рот. Гном-старший, стоявший у прилавка, затряс головой, словно думал прогнать этим наваждение.

– А-а… ты по-нашему можешь? – только и выдавил он.

– Я могу, – пожал плечами Фесс. – А что ж тут такого? Коль торгуете с людьми?…

Гном тотчас выдал в ответ какую-то тарабарщину; её Кэр не понял.

– Говорит, в людских местах они обычно между собой на общей речи разговор ведут, – перевела Аэсоннэ. – Не думал он никак, что ты его поймёшь. Спрашивает, где выучил, кто тайну открыл? – и она хихикнула.

– Ладно. Нам с ними перетолковываться смысла нет, – вздохнул некромант. – Нож вот этот сколько стоит? – последнюю фразу он произнёс на языке гномов Мельина.

– Даром отдам, – понизил голос гном. – Скажи только, как речь нашу узнал?

– Выучил. От гномов. В другом мире, – попытался растолковать оружейнику Фесс.

– Че-чего? – тот сдвинул брови, наморщил лоб, словно от усилий понять. – В другом «мире»? А «мире» – это что? За Блистающим, что ли? На юге?

– Нет, это… за небом. Совсем-совсем не здесь. Не под этим солнцем.

– Да ты, парень, видать, совсем тронулся. Как ты за небо-то попадёшь?! Там один только Господь, как люди говорят, их бог. И вообще, нечего нашей речью тут!.. чего на общем-то не хочешь? Да и дева твоя – это ж по-каковски она тебе перетолмачивала?…

– Хочешь узнать? Тогда к себе зови!

Гномы опять переглянулись.

– К себе не позову, – буркнул старший. – А вот в харчевне здешней – угощу, так и быть. Присматривай у меня тут! – бросил на прощание молодому помощнику.

В харчевне гному пришлось поразиться ещё раз. Аэсоннэ посидела-посидела, послушала-послушала, а потом заговорила на его наречии. Сбиваясь и запинаясь сперва, но заговорила.

Гном тряс бородищей, смешно таращился, однако всё-таки разговорился. Правда, полушёпотом – хоть сидели они в углу, где «тайную» речь его едва ли кто-то бы подслушал. А даже если и подслушал, всё равно б не понял.

…Нет, «за небом» ничего не было и быть не могло. Маги? Да полно магов. Самых разных. Нет, ни один никогда никуда не ходил. Меж… чего? Реаль… чего? Отродясь слов таких не случалось. И кто Господу людскому поклоняется, тоже никуда никогда не ходил. Нет там ничего, небо – то все знают – древние гномы ковали, с собственным их богом, и выше тех сфер заповедных – ничего нет. Солнце, луны, звезды – все по сферам этим движутся. Гномам оно без надобности. Бог их здесь, в каменных глубинах, и работа тоже. А с небесами пусть другие разбираются, коль охота.

Правда, тут, на земле, тоже бед хватает. С мёртвыми напасть приключилась тому уже лет полста. Стали, понимаешь, с погостов выкапываться, люд честной рвать-калечить!.. А за ними и всякие прочие – ведьмы, колдуны, варлоки, демонов призыватели. Раньше-то хорошо было, маги свою часть блюли, в людские или там эльфьи с гномьими дела не совались, и всем всего хватало. Ан нет, ведьмы полезли!.. Чего вот им надобно, спрашивается? А уж варлоки и того хуже!.. Ведьма-то хоть и изредка, да сотворит чего хорошее, вылечит, порчу снимет, коли заплатишь; а вот демонов заклинатели – от этих одно зло и ничего, кроме зла. Хорошо ещё, что мало их; ну да гномы всё знают, подземными путями вести быстро разносятся, куда быстрее, чем на поверхности.

Фесс и Аэ слушали всё это, не перебивая.

Неупокоенные. Ведьмы. Колдуны. Варлоки. Мир как мир, в любом из них всегда найдётся работа некроманту.

– Твоя очередь, – гном докончил пиво. – Где речь нашу узнал, как выучил? Я тебе, человек, всё рассказал как есть. Держи слово.

– Ты не поверишь, – опередила некроманта Аэсоннэ. – Только мы и впрямь не отсюда. Не здешние.

– Есть такой мир, Мельин зовётся. У тамошних гномов речь очень похожая, я с ними дело имел, вот и выучил, – честно ответил Фесс. – Сам посуди, гноме, зачем мне врать? Не видишь сам, что не похожи мы на местных?

– Что не похожи, это точно, – буркнул тот в бороду. – И говоришь ты хоть и понятно, а не совсем по-нашему, то так.

– Могу ваших мертвяков ходячих упокоить, – вдруг вырвалось у некроманта.

Гном аж вытаращил глаза.

– Мертвяков ходячих упокоить? То дело! Многие за то берутся, и слуги Господни, и рыцари всякие, в ордена сбившиеся, да мало у кого выходит. Нет, выходит, да только, считай, на каждого мертвяка по одному своему укладывают. Тела сжигать начали, виданое ли дело?! Как перед Господом-то своим предстать не боятся? – и бородач неодобрительно присвистнул. – Мы, гномы, своих в камне хороним, как положено. Чтобы не стыдно было потом в глаза смотреть. А насчёт мертвяков… ты чародей, видать?

– Чародей.

– Не выходит у чародеев с мертвяками, они, считай, и не берутся.

– Ну а я возьмусь. – Фесс сам не знал, что заставляет его так говорить. – Есть, что ли, где?

– Есть. – Гном нагнул голову, огляделся, словно боялся, что его подслушивают. – Мы-то людям, того, говорим, что у нас никаких мертвяков ходячих нет и быть не может…

– А нам чего ж говоришь? – перебила Аэ.

Гном заёрзал, опустил взгляд.

– Ты, дева, особенная. И ты, человече, особенный тоже. Других обманывай, не гномов. Про то, что ты «из-за неба», заливаешь, конечно, ну да пускай. С магией у Подгорного племени не очень, зато чуем мы её неплохо. Вот посидел с тобой, пивка попил – и чую! Как есть чую!

– А насчёт меня чего ж чуешь? – подмигнула драконица.

Гном насупился.

– В тебе, дева жемчужная, тоже странность. Только не пойму какая. А ты точно мертвяков можешь… того?