Однако всё это было недаром; дозорные чары вернулись, принеся ответ: инвольтация. Прямая инвольтация эманациями Хаоса. Не вторичная или третичная, когда этим воспользовалась какая-нибудь сбившаяся с пути ведьма, навроде саттарской, но прямая – словно здесь случился пробой защиты, и тяжёлое дыхание всеобщего распада и разрушения коснулось плоти и этого мира.

Зеленухи, деревня обречённых. Когда он потоком силы разорвал эти самые инвольтации, отсёк мертвяков от подпитывающей мощи Хаоса, и тогда уже сумел сжечь их хоть и магическим, а всё-таки пламенем, то есть стихийной волшбой.

Закрыть врата. Тогда ему это удалось. Сейчас он должен это повторить, но уже не падая замертво после наложения чар, как в тот раз.

Увы, мысленная фигура не складывалась. Что-то всякий раз мешало, и сама сила не желала укладываться в раз заученные формулы. Их требовалось менять, медленно, осторожно, но менять.

– Эге-гей! – окликнула Аэсоннэ. Хорошая девочка, она послушно держалась на безопасном расстоянии. – Теперь сам погост?

– Сам погост, – крикнул он в ответ. – Пока остальные не сползлись – большой фигурой накроем!..

Большая фигура, начерченная по старинке, поверх беспокойного кладбища. Большая фигура, что соберёт очищенную силу, придаст ей нужное течение и навсегда закроет предательскую червоточину в плоти этого мира.

Некромант торопился. Мертвяки почуют его очень быстро, стоит ему ступить на вывороченную из могил землю.

Выдернуть посох. Быстро дошагать до погоста; быстро, но без лихорадочной суеты. И приняться чертить линии магической звезды, но не просто так, а извергаемым изо рта и глазниц черепа пламенем. Земля яростно шипела, от неё шёл пар, словно огонь выжигал нечто в самой её сути, оставляя нитяно-тонкие чёрные росчерки.

– Скорее! – крикнула Аэ. – Мертвяки собираются уже!..

Разбредшиеся по селу и его окрестностям зомби и впрямь что-то почуяли, неуклюжие изломанные фигуры замаячили тут и там, подбираясь к разрытому кладбищу.

Звезда получалась большая, мощная. Грубовато, но, чтобы закрыть червоточину, особой точности не требуется. Конечно, от погоста, церкви да и, скорее всего, от самого селения ничего не останется, но…

От этих неупокоенных тоже пришлось отбиваться самым примитивным образом. Череп кашлял, чихал и плевался огнём, то ли будучи возмущён подобным с собой обращением, то ли на самом деле стараясь помочь.

…Звезду он завершил еле-еле. Не уравновесил до конца, не сбалансировал. Прорыв мощи будет – ой-ой-ой!..

От слишком резвых мертвяков пришлось улепетывать самым малопочтенным образом. Драться с ними времени уже не оставалось, звезда собирала силу, и надо было уносить ноги.

Он успел. Зомби, хоть и весьма проворные, тягаться с ним всё-таки не могли.

…Земля тяжело вздохнула, охнула, словно от нестерпимой боли. Всколыхнулась, становясь жидкой, подобно воде; стремительная дрожь пробежала по старым вязам, по ещё стоявшим стенам церквушки; а затем всё это закружилось, словно в водовороте; понеслись развалины домов, повалившиеся заборы, ненасытная пасть втянула неупокоенных – всех до одного; а потом с шумом, как при сильнейшем шторме, когда исполинская волна разбивается о скалистый берег, воронка захлопнулась, и вверх рванулся гейзер бледного синеватого пламени, столь жаркого, что прикрылась рукой даже драконица. Гром сотряс небеса, застонали горы, и на месте покинутого селения остался только широкий круг чёрного пепла, плотного и неприятно-жирного.

Аэсоннэ оказалась рядом, подхватила под руку; и не напрасно, некроманта шатало, в ушах звенело, и в глазах стояли алые круги.

Прохладные сильные ладошки коснулись его лба, висков, шеи, изгоняя боль, помрачение и тошноту. Взгляд прояснился; драконица тревожно вглядывалась ему в лицо, словно ловя что-то ускользающее, неощутимое, ведомое ей одной.

– Я… в порядке…

– Ты закрыл прорыв, я почувствовала. – Пальцы пробежали от виска его вниз по щеке, нежно и осторожно. – Но нельзя так рисковать!.. Тебе ещё рано!.. Я уже почти что перекинулась; я ужасно испугалась!..

– Никакой опасности не…

Она скорчила гримаску, приложила палец ему к губам.

– Знаю я, какой опасности не… Пойдём, отыщем гномов, если они с перепугу не удрали на своей бричке…

Достойных негоциантов Подгорного племени они обнаружили в глубокой канаве, лежащих ничком, прикрыв головы руками.

– Эй, почтенные, – окликнула их Аэ. – Всё, уже всё. Можно вставать. Вы правильно сделали, укрывшись.

Сконфуженные гномы поднялись, кое-как отряхиваясь.

– Да уж, чародей, – пропыхтел Бари, – и этак ты всех мертвяков ходячих можешь?

– Вы видели всё сами, – развёл руками некромант.

– И что же, всякий раз всё под землю проваливаться будет?

– Нет, конечно, – опередила Аэсоннэ. – Только здесь и только сейчас. И только для вас. Пустые развалины никому не нужны. Сударь некромант расчистил место под новые постройки, разве вы не поняли?…

Гномы переглянулись.

– О! – многозначительно сказал Бари, а Дорасор ещё более многозначительно поднял палец. Это, судя по всему, господам негоциантам оказалось близко и знакомо.

– Что ж, тогда давайте вертаться. Мы своё слово исполним, сударь некромаг – так ведь? – исполним в точности. Думаю, будет у нас ещё к тебе дельце, как есть будет…

– У сударя некромага наверняка тоже найдётся к вам дельце, – перебила Аэсоннэ, метнув быстрый взгляд на Фесса.

Дельце?… Ну да, конечно, дельце. Точнее, дело.

– Я смог бы помочь вам куда лучше, имей иное снаряжение.

– Иное? Это какое же?

– Поехали. По дороге объясню.

– Лихую штуковину ты нам изобразил, сударь некромаг. Нелегко такое сработать, но да и честь высока, чего уж там.

Зев огромной пещеры служил разом и рыночной площадью, и местом для приёмов. Вырубленные из цельных каменных плит ворота за спиной были широко распахнуты, закатный свет щедро лился внутрь. Повсюду – вдоль стен, на пересечениях торговых рядов, в середине открытого пространства – горели огни, большие и малые, горели безо всяких дров: пламя просто поднималось над узкими чёрными щелями.

Бари и Дорасор не обманули. Четверо седовласых подгорных мастеров сидели, запустив пятерни в попятнанные кузнечным пламенем бороды.

– Вещица редкая выйдет, цены немалой, – прогудел один из них.

– Шахта окупит, – возразил другой.

– Но истинное серебро… – скривился, словно раскусив кислый плод, третий.

– Истинное серебро и истинная сталь, – твёрдо сказал некромант. Скупостью эти гномы ничем не отличались от своих собратьев в других мирах. – И ещё, по списку.

Тут дружно застонали все остальные мастера.