Эта мысль выбросила ее из постели, она схватила халатик и набросила его на плечи. В коридоре было так же темно, как и в комнате. Дверь Поппи закрыта, ванная пуста. Она пошлепала в сторону кухни и тут же увидела свет, пробивающийся в узкую щель над порогом. Она распахнула дверь и вошла.

Алекс подпрыгнул на стуле от неожиданности. Он сидел за столом у ноутбука, рядом примостилась неизменная кружка кофе размером с небольшое ведерко, на лице – виноватое выражение. «Меня застукали», – говорило оно. Чувство вины было настолько очевидным, что Лара начала лихорадочно перебирать все возможные варианты. Почему еще мужчина может сидеть за компьютером среди ночи с виноватым выражением на лице, если это не порно?

Лара не стала терять времени, решительным шагом подошла к Алексу и посмотрела на монитор. Никаких голых женщин, только веб-сайт его нового бизнеса. Рядом лежит блокнот с заметками. Похоже, он просто работал. Может, не мог заснуть.

Эта мысль прозвенела в мозгу тревожным звоночком.

– Что ты тут делаешь? – прищурилась она. – Я волновалась за тебя. Думала, вдруг ты заболел.

Он улыбнулся ей:

– Да вот, ворочался, ворочался и решил поделать что-нибудь.

Он встал из-за стола и попытался обнять ее, но она отстранилась от него. Он отвел взгляд, и ее мозг заработал в полную мощность.

Она ясно увидела темные круги у него под глазами, те самые, которые заметила еще в тот первый раз, когда он спал в ее квартире, и на нее вдруг снизошло озарение: пришло понимание, что эти круги вообще-то никуда и не исчезали. А вот и другие детали. Огромная кружка кофе под рукой. Разбросанные по столу документы. Активное начало бизнеса и удивительная способность справляться со всеми административными проволочками, которые она всегда откладывала на потом, потому что времени на них вечно не хватало.

– Мне тоже не спится, – сказала она. – Но я делаю то, что делает большинство нормальных людей, когда не могут уснуть в три часа ночи. Пью теплое молоко и считаю овец. Ты же начинаешь рабочий день.

Она махнула рукой в сторону стола, заваленного бумагами, списками, визитками и рекламными проспектами. Ее заспанный мозг продолжал сопоставлять факты.

– Я просыпалась среди ночи три дня назад, и тебя тоже не было, – проговорила она. – Я решила, что ты вышел в ванную, поэтому просто перевернулась на другой бок и снова заснула, но ни в какую ванную ты не ходил, так? Ты был здесь. Работал. И это твое пристрастие к кофе… В общем и целом это сущий кошмар. Я никогда не видела, чтобы кто-то потреблял такое количество кофеина. – Она помолчала немного. – Все дело в твоих ночных кошмарах, не правда ли? – сделала она вывод.

У Алекса подвело живот.

– Я пытаюсь справиться с этой проблемой, – сжал он кулаки.

– Ты говорил мне об этом несколько недель назад! Но не спать – это не решение. Ты прячешь голову в песок. Ты не справляешься с проблемой!

Он рухнул на стул, она затянула поясок шелкового халатика потуже, присела рядышком и взяла его за запястье. Он уставился на ее руку, которая должна была успокоить его, и краска стыда бросилась ему в лицо.

– Ты не можешь продолжать отрицать, что проблема существует, – решительно заявила она. – В прошлый раз я позволила тебе отгородиться от меня, поскольку думала, что ты реально идешь на поправку, но, оказывается, все наоборот – дела стали еще хуже. – Она тепло улыбнулась ему. – Ты только не волнуйся. Я здесь, с тобой. Мы найдем способ помочь тебе.

Мало ему страхов о том, что нужно прикрывать ей спину, теперь еще это! Он скоро свихнется. Своим предложением поддержать его она, сама того не желая, лишь подтвердила его полный крах. Он потерпел провал как солдат, как товарищ, как друг. И если он останется в ее жизни, он и ее подведет. Она заслуживает гораздо лучшего, особенно после всех тех неудач, которые постоянно преследовали ее в детстве.

– У нас ничего не получится, – выдавил он.

Лара сидела так близко, что он услышал, как она задержала дыхание.

– Что? – прошептала она.

Он отнял у нее свою руку, поднялся и встал, привалившись к столешнице рабочей зоны, – устанавливая между ними дистанцию, укрепляясь духом, чтобы пройти через все это, зная, что так будет лучше.

– Я притворялся, что смогу. Играл в нормального человека, – сказал он. – Обманывал себя в том, что смогу построить нормальные отношения. Встречаться с девушкой, обедать за одним столом, обсуждая, как прошел день. Спать вместе, поддерживать друг друга. Все, что делают нормальные люди. Но все это время я просто бежал от реальности, скрывал истинное положение вещей.

– От меня?

Он покачал головой и провел рукой по волосам:

– Хуже. От себя. Я уверял себя, что смогу стать мужчиной, которого ты заслуживаешь, что смогу позаботиться о тебе должным образом. Я не готов к этому, Лара. Я обязательно подведу тебя – это неизбежно. Это просто вопрос времени.

– Ты даешь мне от ворот поворот? – не поверила она своим ушам.

– Честный разрыв, так будет лучше. Я не гожусь для тебя, Лара. Я не тот, кто тебе нужен.

Она протянула руку, останавливая его, в глазах полыхнул гнев.

– Не смей! – припечатала она. – Даже не пробуй нести всю эту чушь насчет «дело не в тебе, дело во мне»! Я должна была прислушаться к своему внутреннему голосу, когда подвернула ногу. Ты позволил мне думать, что я могу рассчитывать на тебя. Ты хоть представляешь, как мне было трудно решиться на это? А теперь ты заявляешь, что не имел ничего такого в виду? Нельзя было допускать этого. Господи, неужели я никогда ничему не научусь? – Она запрокинула голову и рассмеялась в потолок.

– Это не чушь.

– Как дело может быть в тебе? Как такое вообще возможно? – спросила она его. – Я хочу сказать: посмотри на себя, да по тебе половина дамочек Ноттинг-Хилл с ума сходит. Ты умный, храбрый, веселый, красивый.

Он, как заведенный, отрицательно качал головой:

– Дело действительно во мне. Я не могу быть тем, кто тебе нужен. – Он поднял руки, сдаваясь. – Все это нереально. То, что между нами было. Отношения. Как хочешь назови. Мне казалось, я прекрасно справляюсь. Я думал, что, двигаясь в этом направлении, я смогу стать нормальным, но это не сработало. Это все красивый фасад. Я не таков, каким ты меня считаешь, я не подхожу тебе.

Слова падали Ларе на голову будто камни. Выражаясь иначе, она не соответствует его требованиям. А также требованиям его сестры и друзей. И он явно считал, что сумеет избавить ее от копания в собственных неудачах, взяв вину на себя.

Она прикусила щеку изнутри, чтобы унять рвущиеся наружу слезы. Забавно, как старая методика выживания срабатывает сама собой, на автопилоте. Вот ей снова двенадцать, очередной приемный дом не стал ей родным, она высоко поднимает голову, собирая вещи, готовясь к переезду, уверяя себя, что ей все равно, что ей все безразлично. Дело не в ней, о нет, дело в том, чтобы отыскать правильную семью, отвечающую твоим нуждам, подойти кому-то.