У Алекса сердце сжалось, когда он представил, как Лару, совсем малышку, перебрасывают из дома в дом. А потом случилось нечто необычное: все вдруг встало на свои места и пришло понимание. Потому что он тоже когда-то приехал в интернат пятилетним малышом с чемоданом и ящиком для сластей, отвергнутый и одинокий. Чувство, что ты никому не нужен, выжигает тебя изнутри. Вскоре ему удалось заполнить образовавшуюся пустоту – друзьями, учителями, воспитателями школы. Позже товарищами по армии. Хотя бы в этом ему повезло: он все детство проучился в одном месте, обзавелся верными друзьями. Исаак был одним из них. Для Алекса все они стали его семьей. Ларе даже в этом было отказано. Ничего удивительного, что теперь она старается делать все сама.

– Так продолжалось, пока я не достигла подросткового возраста. Меня забирали и возвращали, пока в один прекрасный день я не попала к Бриджит и ее мужу, – сказала Лара. В ее голосе сквозила любовь к этим людям. – Я прожила у них до самого колледжа. Это было единственное место, в котором я задержалась. – Она грустно улыбнулась. – Однако я думаю, к тому времени психике был нанесен непоправимый ущерб. Меня до сих пор грызут малодушные сомнения: а вдруг я просто вовремя съехала и не успела надоесть им? Не в этом ли настоящая причина, что они не выкинули меня, как все остальные?

– Ты действительно в это веришь?

Она подумала о доброте Бриджит, о том, сколько времени потратила эта женщина и сколько она приложила терпения, помогая Ларе устроиться, найти себя в этой жизни. И покачала головой:

– Нет, не верю. Во мне говорят все те бесчисленные случаи, когда меня возвращали обратно, по какой-то причине заглушая своими голосами тот единственный раз, когда меня не бросили. Наверное, такова природа человека – мы всегда быстрее замечаем плохое, ведь так?

Он потянулся через стол и взял ее за руку.

– Когда я попала к Бриджит, до колледжа оставалось всего два года. А когда у меня обнаружился талант к шитью и я поняла, что могу реально зарабатывать на этом деньги, это стало идеальным решением. Если бы я могла сама отвечать за свою жизнь, мне бы не пришлось уходить. Никогда. Моя ошибка заключалась в том, что я искала, кто бы обо мне позаботился. Надеялась вписаться в чью-то семью. Я решила создать свое собственное будущее, которое никто и никогда у меня не отнимет. И чтобы больше никакого страха вновь потерять людей, как только ты начнешь сближаться с ними.

– Так вот почему ты помешана на работе, – заметил Алекс.

– Мне не кажется, что я помешана, – возразила она. – Да, я много работаю, но вовсе не для того, чтобы сколотить миллионы. Мне просто нужно заработать достаточно, чтобы пустить корни и почувствовать себя в безопасности. – Она приподняла подбородок и с триумфом посмотрела на него. – Можно купить недвижимость и осесть. Это будет просто шикарно, потому что я сама на нее заработала.

– Теперь я понимаю, откуда все это, – сказал он. – Твоя решимость каждую минуту заниматься чем-то полезным, делать все самой, чего бы это ни стоило. Но тебе вовсе не обязательно проходить этот путь одной. Больше нет.

Она посмотрела на него так, что у него потеплело на сердце.

– Прости, – произнесла она. – Я просто не привыкла к тому, что люди меня поддерживают.

Он встал, обошел стол, поднял ее со стула и заключил в свои объятия.

– Пора привыкать, – сказал он.

Вечера в городе канули в прошлое. Растущий бизнес привнес в жизнь Алекса новое расписание. Индивидуальные занятия по утрам и групповые тренировки пару раз в неделю после обеда. Ларе дали добро на возвращение в студию, и теперь они проводили время то у нее, то у него. Нормальная пара. Нормальная жизнь. Октябрь почти подошел к концу, приближалась зима, но Поппи сказала, что брат может жить в ее квартире сколько пожелает, она будет только рада. Ощущение принадлежности к чему-то, вновь появившаяся в жизни цель – все это было как возвращение в родные пенаты после долгого бесцельного скитания по миру.

Сегодня Лара пришла домой первая. У Алекса была поздняя тренировка, и она решила побаловать его вкусным ужином. Его встретил восхитительный аромат лосося с имбирем, лаймом и кориандром. К рыбе прилагались овощной салат и охлажденное белое вино.

– Персональные тренировки идут в гору, – сказал он, когда она села напротив него. Он разлил вино по бокалам. – Бесплатные пробные уроки реально срабатывают. Сегодня у меня появилось еще несколько клиентов, спасибо сарафанному радио.

– Отлично!

За зыбкой улыбкой и наигранно бодрым тоном просматривалась какая-то тревога. Если подумать, она уже несколько дней немного замкнута и не в меру тиха. Но он считал, что она просто устала.

– В чем дело? – спросил он. – В магазине все в порядке?

При мысли о том, что пора обсудить планы на будущее, у нее разрасталось в груди чувство ужаса, но она все равно решила продолжить. Последние недели были просто великолепными, впервые в жизни она впустила кого-то в свою жизнь. Искушение оставить все как есть, не задаваясь вопросом, что это такое и куда может привести, было слишком велико. Потому что в противном случае она рискует получить ответ, которого не желает слышать.

К несчастью, ситуация не позволяла им вечно плыть по течению. Лицензия на временный магазин скоро закончится. Уже половина срока прошло. Она должна решить, что делать дальше с ее бизнесом. И дело не только в этом – ей придется и насчет квартиры подумать. Она поселилась здесь только на время аренды магазина, но даже это подрывало ее финансы. Она не могла себе позволить продолжать жить в Ноттинг-Хилл.

– Я думала о будущем, – проговорила она, не глядя ему в глаза. – Временный магазин действительно открывается только на ограниченный срок, если ты помнишь. В конце ноября я должна буду съехать. Кто-то другой займет это помещение, может, рождественские товары или что-то подобное.

Он нахмурился, подцепив на вилку кусочек рыбки:

– И что ты собираешься делать? Зная тебя, я могу руку дать на отсечение, что у тебя все на десять лет вперед расписано.

Она набрала в легкие воздуха и попыталась придать лицу нейтральное выражение.

Ладно, он не проявил особого энтузиазма и не забросал ее на месте предложениями по продвижению вперед – совместному. Она прикусила щеку изнутри, чтобы подавить проклюнувшееся в душе разочарование. Да, она немного отошла от звания «безумного диктатора», но это не значит, что она обязана переместиться на другой конец шкалы и превратиться в человека, который ни дня не может прожить без любви и заботы. Возможно, Алекс вообще дальше недели не заглядывает, но отсутствие планов на будущее не обязательно говорит о том, что он плохо к ней относится, не так ли?

– В том-то все и дело, – сказала она. – Мне нужно начинать обдумывать свой следующий шаг.

Он поковырялся в салате:

– Магазин процветает, не правда ли?

Она кивнула и отпила вина: