У женщины прямо впереди нее были каштановые волосы, забранные в идеальный хвост, и соответствующая спортивная розовая с черным дизайнерская одежда. Пока Алекс вел группу вверх по склону, Лара была вынуждена наслаждаться не слишком желанным зрелищем в виде аппетитной попки, туго обтянутой плотными легинсами. В сердце прокралось нездоровое чувство неуверенности в себе, но она мрачно отмахнулась от него, продолжая усердно скакать по грязи и листьям. С самого открытия магазина – вот уже больше недели – Алекс поддерживал ее абсолютно во всем. Он ни разу не дал ей повода заподозрить, что он интересуется другими девушками, не важно, насколько мило те выглядят в лайкре.

Она собрала в кулак силу воли, приосанилась, подняла голову и резво помчалась вперед, вместо того чтобы вяло тащиться, словно осужденная на казнь улитка. К сожалению, это сыграло с ней злую шутку: задрав носик слишком высоко, она не заметила выступающий из земли корень, а за ним ямку во влажной почве. Или лучше сказать, заметила его только тогда, когда споткнулась и рыбкой полетела вперед. Слава богу, она бежала последней, и никто не увидел, как она вспахала носом землю.

Остальные участницы забега продолжали ловко лавировать между деревьями, поддерживая темп, который задавал им Алекс, громко отдавая команды впереди строя. Лара поспешила подняться, но тут же снова упала на колени, стоило перенести вес на левую ногу. Боль была настолько резкой, что у нее закружилась голова и перед глазами запрыгали звездочки. Она стояла и смотрела, как группа удаляется от нее.

Главная тропинка пролегала всего в нескольких сотнях метров, конец маршрута был чуть дальше. Выбор у Лары был невелик – либо привлечь внимание отстающих членов команды и тем самым испортить Алексу пробный урок, который до сих пор шел как по маслу, либо самой худо-бедно дохромать до финиша.

Без вариантов.

По ее мнению, тут не о чем было думать. Она попробовала снова наступить на ногу и прикусила губу. Больно, но вполне терпимо, если не слишком на нее опираться. Лара угрюмо заставила себя перейти на нечто похожее на ковыляющий бег, сконцентрировавшись на том, чтобы не слишком отстать от группы. Последнюю часть пути она преодолела исключительно с помощью силы воли. К тому времени как Алекс привел группу к намеченной точке, она шла пошатываясь, словно пьяная. К счастью, он был так занят упражнениями, что не заметил хромающую в хвосте Лару.

Она привалилась к дереву неподалеку от группы и прикрыла глаза. Успокаивающие упражнения пусть отправляются к черту. Если не опираться на лодыжку, то все не так уж плохо. Может, надо просто дать ей минутку-другую отдыха. Лара бодро помахала Алексу, когда он встретился с ней взглядом, и продолжила наблюдать за тем, как он вещает перед новоиспеченными спортсменками. Он выдавал одну мотивационную фразу за другой, а дамочки с обожанием взирали на него. Когда женщины наконец разошлись, Алекс подошел к Ларе с довольной улыбкой на лице.

– Ты сделала это! – воскликнул он. – Я уже думал, что ты не придешь. – Ты на сколько опоздала? – подозрительно прищурился он. – На разминке была?

– Как раз вовремя подоспела, – солгала Лара, с благодарностью принимая у него бутылку с водой. – Урок прошел просто отлично, ты так не думаешь? Подожди, пока слава долетит до школьных ворот – тебя начнут рвать на части. – Она одарила его лучезарной улыбкой.

Он повернулся к тропинке и застегнул куртку с капюшоном, готовый идти домой. На город спускались сумерки, над головой начали загораться фонари. Лара осторожно наступила на ногу и поджала губы. Боль была жуткой. Она скрежетнула зубами и все равно похромала следом за ним, держась в паре футов позади. Все шло хорошо, пока через несколько секунд он не обернулся и не обнял ее за плечи. Господи, как же здорово опереться на чье-то плечо! Она обняла его за талию. Двух шагов ему вполне хватило.

– Какого черта случилось с твоей ногой? – тут же остановился он. В его голосе слышалось раздражение, смешанное с заботой.

Лара постаралась выпрямиться в полный рост и выдавила улыбку. Не очень легкая задача, когда тебе приходится стоять на одной ноге.

– Я просто споткнулась по пути. Ничего страшного.

Он уже стоял перед ней на коленях, не обращая внимания на ее лепет, и снимал с нее кроссовку. Она не смогла сдержать стона.

– Лара, у тебя лодыжка распухла. Когда ты упала?

– Ближе к концу, – сказала она. – Когда мы уже свернули на главную тропу.

– Это довольно далеко. Почему ты продолжила бежать? Почему не остановила группу?

Выставить себя полной идиоткой перед расфуфыренными мамочками Ноттинг-Хилл? Неужели ему ничего не известно о женской гордости?

– В этом не было нужды, – возразила она. – Я не хотела устраивать переполох и останавливать занятие, когда оно так хорошо шло.

Он одной рукой нежно обнял ее за талию, другую положил ей на плечо:

– Давай вернемся в квартиру. Если повезет, Поппи окажется на месте и осмотрит тебя.

– Я не хочу, чтобы Поппи меня осматривала, у меня все хорошо. Не суетись.

Он остановился и заглянул ей прямо в глаза. Лара с удивлением обнаружила, что он пытается удержать себя в руках и не взорваться. Да что в этом такого?

– «Не суетись»? – рявкнул он. – Ты была частью моей группы, поэтому я за тебя в ответе!

– Как ты можешь быть за меня в ответе, если я тебе ничего не сказала? – вспылила Лара. – Я ни за какие коврижки не стала бы позориться перед бандой мамочек из среднего класса в их костюмчиках от DNKY и признаваться, что я упала в грязь в своих растоптанных кроссовках не по размеру. Я уже давно совершеннолетняя, Алекс, я не из стекла сделана, и мне не нужна помощь Поппи!

– Что бы ты ни говорила и под каким бы соусом это ни подавала, я все равно несу за тебя ответственность, – сказал он так, словно не расслышал ни единого ее слова. – За тебя и твою ногу. Так что прими помощь хоть раз за всю свою чертову независимую жизнь. Это вам не шутки. Если я собираюсь вести тренировки на профессиональной основе, здоровье и безопасность должны быть на первом плане. – Он покачал головой и нахмурился. – Может, нужно поискать другую страховку?

О господи!

– Хватит уже лекций о здоровье и безопасности! – подняла она руку. – Было бы вполне достаточно простого «спасибо» вместо головомойки. Может, ты хочешь, чтобы я упала в грязь и пятьдесят раз отжалась? Неужели ты действительно думаешь, что я жаждала выходить на холод и носиться по Голландскому парку? Я пришла, потому что хотела оказать тебе моральную поддержку.

Он удивленно уставился на нее.

– Я очень тебе за это благодарен, но не могу сложить с себя ответственности только потому, что мыслями ты была далека от тренировки, – сказал Алекс. – Если ты пришла ради забавы и не собиралась принимать тренировку всерьез, то лучше бы ты осталась дома.

Ради забавы?

Ее бросило в жар, несмотря на пронизывающий холод.

Она скинула с себя его руки, оттолкнула его локтем и похромала вперед. Боль была невыносимой, но в нынешнем состоянии она предпочла бы пройти пешком пятьдесят миль, чем оставаться в его обществе еще хотя бы минуту.