— Ох ты ничего себе! — Алиса всякое ожидала увидеть, но только не это. — Эй, малышка! Ты что здесь делаешь?

Не получив ответа, она присела, внимательно рассматривая неожиданную находку. На вид девочке было лет двенадцать, разорванное тряпье висело на ней лохмотьями, но ногах едва держалась истертая обувь. Почуяв приближение незнакомки, девочка испуганно подняла заплаканные глаза. Безумная машинально отметила, что глаза у нее, хоть и заплаканные, но красивые — голубые, но с зеленоватым оттенком, что встретишь довольно редко, и не только в ее мире. Плач сразу стих — ребенок испуганно сжался, рассматривая нависшую над ней студентку.

— Малышка, ты потерялась, что ли? — несмотря на все психические отклонения, поселившиеся у нее в голове, сердце у Алисы было доброе, и на детей реагировало всегда положительно. — А где твои мама и папа?

Девочка неуверенно пожала плечами. Ее глаза снова задрожали, губы тоже, готовясь исторгнуть очередной плач.

— Ну-ну, — Алиса протянула руку, чтобы погладить ее по голове. — Только не надо плакать, я хорошая, честно! Смотри, я не причиню тебе вреда! — она начала успокаивающе гладить ребенка по плечу, потом потянулась, чтобы вытереть ей слезы. Малышка робко улыбнулась. — Ты потерялась, что ли? Эх, и что с тобой делать? Не бросать же тут, верно? Хорошее дельце — выйти подышать свежим воздухом, и обнаружить там младенца… Ладно, пойдем со мной. Блин, это же надо полицию вызвать, или кто тут у них… Куриные крылышки эти долбанные…. Ничего, сейчас у магистра телефона попросим, куда звонить. Эй, малышка, успокоилась? Вот, возьми мою руку. Тетя Алиса добра, тетя Алиса тебе поможет… наверное.

— Тетя Алиса…. — повторила девочка, и протянула ладонь.

— Молодец, уже запомнила, — Безумная сжала ее хрупкую ладонь….

И даже не успела удивиться, когда та сжалась с неожиданной силой, а потом дернулась назад, увлекая ее тротуар…..

*********************

От мощного взрыва близнецы буквально подскочили на месте, сбросив с лиц раскрытые книги.

— Какого… — начал было Валера.

Из дверей главного входа выскочил Дима.

— Что тут у вас?

— Да вон… — Ваня протянул руку. Снаружи, перед аркой, полыхал лежавший на дороге предмет, еще пять минут назад бывший чьим-то аэротакси, огонь стремительно пожирал остатки автомобиля, распространяя вокруг удушающий запах расплавленного металла. Староста покрутил головой, оценивая ситуацию.

— Быстро к магистру! Где Алиса?

— Так она это…. - растерянно начал Валера. — Вышла за ворота……

— Твою мать! — переплетая на ходу пальцы, Дима стремительно пробежал сквозь арку. — Алиса!

Внезапное движение слева заставило его дернуться. Прилетевший из темноты удар был хорошо нацелен прямо в солнечное сплетение, а потому сразу достиг нужного эффекта. Буквально задохнувшись, Дима присел на одно колено, и захрипел, когда вокруг его горла затянулась прочная капроновая удавка.

— Я с ним справлюсь, — сказал кто-то из-за спины. — Зачищай цель.

Ваня и Валера так и остались стоять на месте, не зная, как поступить — то ли мчаться к Недоучко, чтобы прикрыть его, то ли помочь старосте. Это их промедление повернуло судьбу в совсем невыгодную сторону. К тому времени, как они развернулись, намереваясь бежать к главному входу, со стороны арки из темноты прогремело два выстрела. Пуля чиркнула Валере по ноге, вторая оцарапала Ване бок, вырвав клок одежды вместе с солидным куском кожи.

— Быстрее! — ухватив брата за локоть, Валера затащил его за статую феникса. Что-то прошуршало мимо них по траве, но близнецы были слишком заняты, чтобы вслушиваться. — Вот гады!

— Зацепили…. — тяжело дыша, Ваня осел на землю, зажимая рукой окровавленный бок. — Зацепили, сволочи!

— Держись, — сцепив зубы, чтобы не закричать от боли в ноге, Валера поднес к губам рацию. — Говорят близнецы, прием, мы ранены, быстрее к нам!

— Уже бегу, — откликнулась Луиза. Закинув на плечо рюкзак, внутри которого лежал недоделанный артефакт, она сломя голову мчалась по коридору, спеша к выходу. — Сейчас я уже…. Ой!

За поворотом внезапно обнаружилась протянутая поперек коридора веревка, избежать столкновения с которой было практически невозможно. Артефакторша не успела затормозить — споткнувшись, она совершила головокружительный кульбит, и врезалась головой в стену, после чего сползла на пол, благополучно потеряв сознание. Движение чужой руки — и веревка исчезла. Убедившись, что все в порядке, неизвестный гибкой тенью скользнул по коридору, и бесшумно растворился в проеме распахнутого окна.

Бой начался так быстро, а главное — так неожиданно для вымотанных за четыре дня студентов, что они физически не могли ничего сделать. Профессиональные убийцы расправились с непрофессиональными «охранниками» в считанные секунды, потому что знали — где находится, и что будет делать каждый из них. Потому что четыре дня оказалось достаточно, чтобы изучить типаж противников, и подготовить план, в то время, как третьекурсники понятия не имели, с кем и с чем им предстоит столкнуться на самом деле. Это был не провал — это была глупейшая ошибка, приведшая к провалу.

*************

Едва за окном прогремел взрыв, как Недоучко, мгновенно изменив свои намерения относительно посещения хранилища, вернулся в кабинет, и немедленно полез под столом, вопя тонким от страха голосом:

— Я знал! Я говорил! Это убийцы, они пришли за мной!

— Господин магистр, не высовывайтесь, — голос Ледяной Королевы, как и ее лицо, выражали смертоносное спокойствие. — Я посмотрю, что там снаружи.

— Гончарова, ты куда? Не бросай меня! — но Катя, не обращая внимания на стенания Недоучко, уже вышла в коридор.

Первым делом она повела рукой — и тотчас за ее спиной выросла мощная ледяная стена, закрывшая доступ к двери в директорский кабинет. Теперь даже магистр не смог бы покинуть его, не говоря уже о том, чтобы пропустить внутрь постороннего. Установленные на стенах магические светильники ярко освещали весь коридор, но Катя знала, что в таких случаях нельзя полагаться только на зрение. Закрыв глаза, она обратилась в слух.

Тишина. Тишина. Шуршание…. Ближе, ближе….

Новый выстрел, прогремевший почти в упор, на этот раз не достиг цели — пуля разбилась об кусок льда, который Катя успела создать перед собой вместо щита. Размахнувшись, она послала в противника созданный изо льда клинок, но тот увернулся, и лед разбился об стену. Неизвестный взмахнул рукой — вокруг ноги Катерины обвилась и затянулась петля ковбойского лассо. Резкий рывок, и Ледяная Королева распласталась на полу, успев только увидеть, как со стороны окна на нее летит нечто большое и черное, очертаниями похожее на человека….

******************

— Гончарова! — упавшим голосом позвал Недоучко. — Ты где?

От приступа паники у него началась икота, и сейчас он сидел на полу, скрючившись под столом, и громко икал, закрывая рот рукой. С момента взрыва под окном прошли уже целых две с половиной минуты,