что так. Это была договоренность, которая устроила всех. И надеюсь, — поджав губы, добавила Марджан, — что в нашем доме ты не станешь вести себя… подобным образом.

Шекиба почувствовала, как внутренности в животе свернулись в тугой клубок.

— Нет, здесь все по-другому, — с горечью заметила она.

— Хорошо. И предупреждаю, мы не потерпим никаких диких выходок. Не хватало еще, чтобы дети научились… грубить старшим!

Шекиба молча кивнула.

Но видно было, что сомнения Марджан так до конца и не рассеялись. Вероятно, тетя Зармина нашептала ей что-то еще.

Шекиба приготовила обед. Накормила детей и, пристроившись в уголке, сама тихо поела на кухне. Позже, убирая грязную посуду, она слышала, как Марджан вполголоса сказала Азизулле, что хочет обсудить с ним важное дело.

Шекиба не сомневалась: разговор пойдет о ней.

Вечером, когда все улеглись, Шекиба уловила приглушенные вздохи, доносившиеся из спальни хозяев. Она поняла, что Азизулла делает со своей женой то, что делают все мужчины со своими женами. Об этих вещах Шекиба узнала, живя в доме бабушки. В том углу, где она спала, ей приходилось слышать такие же всхлипывания и стоны, долетавшие из соседней комнаты, где жили дядя Залим и Шамина. По утрам тетка смущенно опускала глаза, старалась не встречаться взглядом с Шекибой. Другие жены, собираясь на кухне, частенько шутили по поводу своих мужей, предварительно убедившись, что поблизости нет детей, присутствие же Шекибы ничуть их не смущало.

— Эй, Зармина, ты вяжешь этот свитер уже больше недели, когда же ты кончишь?

— Ха-ха, Наргиз, кажется, то же самое ты говорила мужу сегодня ночью, или я ослышалась?

Далее следовал общий взрыв хохота. Шекиба прислушивалась к веселым разговорам теток, заинтригованная столь неожиданным и столь редким проявлением дружелюбия среди населявших дом женщин.

Наргиз мгновенно парировала выпад снохи:

— Да-да, зато у некоторых такая огромная грудь, что им трудно разглядеть, что происходит там внизу.

Новый взрыв хохота. В такие моменты Шамина обычно косилась в сторону Шекибы — ей явно было неловко, что девушка слышит эту болтовню. Зармина, заметив ее смущение, криво ухмыльнулась:

— Не обращай внимания, Шамина, дорогая, — сказала она, отхлебнув чай из чашки, — и не забывай, что она жила с отцом. Ей пойдет на пользу, если некоторые вещи она узнает от нас, женщин. Представь, что ты ничего не знала бы о том, что ждет тебя в ночь после свадьбы.

Шамина удрученно поцокала языком:

— От этого знания будет только хуже.

Позже Шекиба не раз мысленно возвращалась к странной реплике тети Шамины. Хуже? Что она хотела этим сказать? Судя по болтовне остальных женщин, все это малоприятно, но вполне терпимо. В конце концов, они даже ухитряются шутить на тему своих отношений с мужьями.

Так что сейчас вздохи Марджан, которые слышала Шекиба, не особенно удивляли ее — да, обычная вещь, которая происходит между мужем и женой.

Чуть погодя, когда возня прекратилась, до Шекибы долетели голоса хозяев. Она припала ухом к стене.

— Зармина так прямо и сказала?

— Да, именно так. Поэтому Шагул-биби и постаралась удалить ее из дома.

— Знаешь, я никогда не доверял им. Особенно Фаязу. Вечно строит из себя непонятно что, болтает много, а толку мало. То ли дело их отец. Настоящий был человек. Шагул-биби правильно делает, что держит сыновей в узде.

— Хорошо. Ну а нам-то что делать с Шекибой-шола? Спору нет, работает она неплохо, но вдруг девчонка разозлится и проклянет и нас тоже?

«Прокляну их?»

— Хм! Интересно, — пробормотал Азизулла.

— А еще Зармина говорит, что Шекиба-шола хоть и жила вдвоем с отцом, была для него как сын, в поле вместе с ним работала, но по характеру — вся в мать, такая же дикая и взбалмошная. Не уверена, что безопасно держать ее в доме… Только сплетен и скандалов нам не хватало.

— Ну и что, по-твоему, нам следует предпринять? — спросил Азизулла.

— Отправь ее обратно к Шагул-биби.

— Отправить обратно?

— Да! Ради мира и спокойствия в нашем доме! Разорви сделку, пусть ее родственники придумают иной способ рассчитаться с долгами. Мы больше не можем оставлять ее у нас.

— М-м-м, понятно, — задумчиво протянул Азизулла.

Марджан оказалась мудрой женщиной: для того чтобы начать этот разговор, она выбрала самое подходящее время — когда муж был расслаблен, податлив и особенно сговорчив.

— Но мы не должны говорить, почему возвращаем ее. Зармина просила ни в коем случае не называть ее имени и вообще держать наш с ней разговор в секрете.

— Ну еще бы! — рассмеялся Азизулла. — Представляю, что с ней сделает Шагул-биби, если всплывет, что именно она выдала их семейные секреты.

В комнате воцарилось молчание. У Шекибы подкатил ком к горлу: ее снова оклеветали и предали. Но в следующую секунду Шекиба горько усмехнулась: а что, собственно, так удивляет ее в поведении тетки?

«Зачем Зармина хочет, чтобы я вернулась к ним? Что она задумала?»

— Жаль, конечно, терять хорошую работницу, — после паузы продолжила свои рассуждения Марджан, — но слова Зармины просто не выходят у меня из головы.

Шекиба вспомнила, как настороженно вела себя с ней хозяйка последние пару дней, и едва не расхохоталась: надо же, кто-то всерьез думает, что Шекиба-шола представляет угрозу!

— Если я верну ее, отношения между нашими семьями испортятся. Мне бы этого не хотелось. Да и судя по тому, как выглядят их поля, не думаю, что они когда-либо найдут иной способ рассчитаться с долгами. Похоже, в этой семье нет ни одного, кто умел бы обращаться с землей. Но у меня появилась другая идея.

— Какая?

— Послушай, если я сказал, что все улажу, значит, так и будет. Занимайся хозяйством, предоставь это дело мне. — Шансы Марджан уговорить мужа поступить так, как ей хотелось, стремительно таяли. К Азизулле вернулась его обычная властность, отнюдь не предполагающая следование советам жены. — Я поговорю с Хафизуллой. Если уж присутствие девчонки так тебе не по душе, думаю, мы найдем способ избавиться от нее, не вступая в конфликт ни с кем из знакомых. Грядут серьезные перемены, так что мы должны быть осмотрительны, как никогда.

Прошло несколько дней после подслушанного Шекибой ночного разговора. Она постоянно держала глаза и уши открытыми, стараясь уловить малейший намек на то, что за план придумал Азизулла, чтобы отделаться от нее. Однажды он ушел из дому рано утром и вернулся только к вечеру. Шекиба не сомневалась: хозяин встречался со старшим братом, и они уже обо всем договорились. День ото дня Шекибе становилось все тревожнее.

Женщина, ставшая причиной скандала в собственной семье, ни у кого не вызывает доверия, никто не