– Элан, это была ловушка! И ты в нее попался! – Авалон значительно повысил голос. В нем отчетливо слышалось осуждение. – Зачем полез на рожон? Чем ты думал в конце концов?

– А ты бы проигнорировал донос о Розалинде, которую мы ищем не первый месяц? Это по ее вине умерла Мэри! Сколько еще погибнет людей, прежде чем она успокоится?! – закричал я.

– Но там ее не было, – с полной уверенностью заявил мой помощник абсолютно спокойным голосом, остудившим мой пыл.

– Не было.

– Я нашел ее, Элан, – проговорил Авалон после затянувшейся паузы.

– Кого? Розалинду? – внутри все замерло в ожидании ответа.

– Да.

– Ты допросил ее? – нетерпеливо спросил, сделав еще пару глотков воды. В горле снова пересохло, на этот раз от волнения.

– Нет, – ответил Авалон, немного помедлив.

– Не тяни! Говори скорей! – я сделал усилие и принял сидячее положение.

– Она умерла.

– Что? Снова самоубийство? Яд? – во мне проснулась злость. Либо ведьмы слишком коварны, либо мои люди плохо справляются.

– Сложно сказать, что с ней случилось. Но, вряд ли, – он нахмурился.

– Странно, она была не старой. Что же тогда? Может, доигралась со своими зельями?

– Скорее, ее убили, Элан. И уже давно, – поспешил добавить помощник.

– Как давно? – по спине неприятно пробежался холодок.

– По меньшей мере месяц, – он сцепил руки в замок и стал поигрывать большими пальцами. Нервничал.

– Получается… – задумчиво протянул я.

– Розалинда стала жертвой чьих-то манипуляций, и кто-то попросту ею прикрывался, – продолжил за меня Авалон. В комнате повисла звенящая тишина.

– Так и думал, что это не ее рук дело. Да, она была хитрой, изворотливой, но любила действовать в одиночку.

– Элан, произошедшее вчера – не случайность. Кто-то очень тщательно и долго все планировал. Догадывался, что основные силы будут стянуты на подавление конфликта, и подбросил тебе ложный донос, зная, как ты на него отреагируешь. Столкновения в Чарте как такового не было. Хорошо поставленный спектакль. Так, пару ведьм между собой подрались, не более. Когда я понял, что к чему, сразу рванул в Управление, но опоздал. Пока узнал, куда ты отправился, пока переправился с ребятами в Монкрос, не чаял уже лицезреть тебя живым. Особенно, когда увидел среди этого хаоса твое неподвижное тело на площади и склоненную над ним ведьму.

– Она спасла меня, – встал на ее защиту, сам не зная отчего.

– Я так и понял. Колгомери? – моим ответом послужил молчаливый утвердительный кивок. – Пошла против своих? Хм… – задумчиво протянул он. – Зачем? – казалось, Авалон разговаривал сам с собой, но мне захотелось высказать свои переживания.

– Не знаю. Не дает покоя одна мысль – как она там очутилась? Была с ними заодно? Решила в последнюю минуту разыграть благодетеля? Или это она всем заправляет? А вдруг случайное совпадение? С какой стороны не посмотри – полная бессмыслица, – я устал от собственных рассуждений.

Об отсутствии метки на лице Колгомери и вовсе умолчал. Она предстала на площади передо мной такой же красивой, как и на портрете. Только заметно похудела – пришел к выводу, вновь представив ее образ. Однако судя по ощущениям, ведьма не свела ее, а просто замаскировала.

– А я, кажется, знаю ответ, – на лице помощника появилась довольная улыбка. – В случайности не верю, но в данном случае, пожалуй, сделаю исключение, – Авалон залился смехом, вызвав у меня недоумение.

– Если ведьмы все подстроили, зачем указали на непричастность Розалинды к заговору? – не стал обращать внимания на странности в его поведении.

– О чем ты? – помощник перестал смеяться и нахмурился, сведя густые брови к переносице.

– Зачем было устраивать спектакль в Чарте, если знали, чем это может закончиться?

– Кто тебе сказал, что ее нашли в Чарте? Розалинду обнаружили на другом конце империи. Дети играли в лесу, заметили неприглядный домик, решили заглянуть внутрь и наткнулись на ведьму. Вот и твоя Колгомери, думаю, прячется где-то в глуши рядом с Монкросом. И на твое счастье по чистой случайности оказалась в том же месте, в тот же час. Давай, отправлю кого-нибудь прочесать местность рядом с селением, чтобы подтвердить догадку? Закрепят портал, на всякий случай, неподалеку от ее убежища, если удастся обнаружить его. Вдруг тебе захочется отблагодарить ведьму, – помощник снова залился смехом. – Да и надо поскорее разобраться с проклятием, а без нее – никак.

– Хорошо. Авалон, как думаешь, почему ведьмы внезапно активировались? Зачем устроили нападение? Не легче ли было дождаться моей смерти под воздействием их же проклятия?

– Хороший вопрос, Элан. Тут, на мой взгляд, есть два варианта – либо ведьмы прознали, что Колгомери пыталась помочь, и решили устранить тебя, либо что-то или кто-то заставляет их ускориться.

– Если они прознали про Колгомери – ей грозит опасность, – нехорошее предчувствие кольнуло где-то в области сердца.

– Особенно после того, как она открыто выступила против своих же. А на это, друг мой, осмелится не каждый, – на его губах вновь появилась загадочная улыбка. К чему он клонит все время?

– Но откуда? Думаешь, в Управлении завелся предатель?

– Пока не знаю, но я понаблюдаю за ребятами. Особенно за теми, кто находится ближе всех к нам. Прости, побыл бы еще немного с тобой, но дел по горло. Ты своим геройством спутал мне все планы, – Авалон поднялся со стула и направился к двери, но остановился на полпути и напомнил о запланированной встрече: – Вечером зайду. И волка отправлю немедля.

Дождавшись моего молчаливого кивка, помощник оставил меня одного. Организму требовалась немедленная магическая подпитка. Свесив ноги с кровати, подошел к шкафу, накинул халат и направился в гостиную, где уже по чьему-то распоряжению разожгли камин. Едва подставил руки к огню, мощный поток живительной силы ворвался в тело, оживляя в нем каждую клеточку. Но даже в тот момент, когда смотрел на пламя, видел тревогу в синих глазах ведьмы. Нет, она не была наигранная, а самая что ни на есть настоящая… С чего ей так обо мне волноваться?

В девять часов вечера, как мы и договаривались, пришел Авалон, с трудом державшийся от усталости на ногах. Первым делом он подошел к графину с вином и налил себе полный кубок. Опустошив его, сел в соседнее кресло и вкратце рассказал, как обстоят дела. Я слушал молча, неотрывно наблюдая за игрой пламени в камине. После очередной выпитой порции горячительного напитка в гостиной повисла тишина. Каждый из нас думал о своем. Мои мысли были заняты ведьмами. Что-то они сегодня приутихли, видимо, зализывали раны или же составляли новый план нападения.

– Что тебя беспокоит, Элан? Не хочешь выговориться? Я же вижу, что ты сам не свой в последнее время. Хотел бы списать все на смерть Мэри, но ты и до нее ходил, как в воду опущенный, – задал помощник вопрос, порядком захмелев.