– Я предлагаю будущее, которого у тебя практически не осталось. С нами ты будешь в безопасности.

– Думаю, на этом дружескую беседу можно закончить. Мне нужно время, чтобы принять решение. Я свободна?

– Ты, Лея, пока вольная птица. Но не забывай о нашем разговоре.

Ее «пока» заставило насторожиться и породило желание бежать отсюда без оглядки. Да подальше… Что и сделала.

Я сидела на ветке неподалеку от лагеря ведьм и обдумывала сложившуюся ситуацию. Прятаться в былом убежище стало опасно. С одной стороны – Элан, с другой – черные магини. На первый взгляд, у меня сложилось безвыходное положение. Остаться с ведьмами – значит, примкнуть к ним. Вернуться домой – попасться в руки великого инквизитора. Я знала только одного человека, который мог меня сейчас защитить от ведьм и укрыть от Элана. Пусть идея была рискованной, но стоило попытаться осуществить ее. Собравшись с духом, отправилась в долгий путь.

Ранним утром, едва забрезжил первый рассветный луч, я вздохнул с облегчением и встал с кровати. Этой ночью мне так и не удалось сомкнуть глаз. Стоило закрыть веки, и образ Колгомери всплывал в памяти, будоража кровь, заставляя ее нестись по венам с бешеной скоростью. В действительности ведьма оказалась еще красивее, чем рисовало воображение. Возможно, на мое восприятие повлиял лунный свет или выпитое вино, а может и то, и другое, но стало только хуже. Однако я решительно настроился с ней встретиться. Следовало окончательно во всем разобраться и поставить в этом деле жирную точку.

Я ходил по кабинету из угла в угол, поглядывая на часы, в ожидании Авалона. Только ему мог доверить часть обязанностей великого инквизитора.

– Возьми Управление под свой контроль, – попросил, едва он перешагнул через порог. – Отлучусь по делам.

– Ты надолго? – казалось, помощник ни капельки не удивился моей просьбе.

– Думаю, на час-другой, не больше.

– К Колгомери? – он изо всех сил сдерживал улыбку, но у него плохо получалось.

– Да.

– Смотри, не наломай дров, – сказал друг поучительным тоном.

«Вчера не наломал, сегодня и подавно этого не сделаю», – пронеслась в голове мысль.

Я при Авалоне активировал портал и перенесся в густой лес. Ступал по мху, не заботясь о шуме, который создавал. Надеялся, он предупредит Колгомери о моем прибытии.

При свете дня много времени не потребовалось, чтобы добраться до хижины. Однако, прислушавшись к своему дару, не почуял ведьму. Дверь была не заперта. Ветер гонял ее из стороны в сторону, и та едва держалась на петлях. Желтый сарафан лежал возле крыльца в слегка притоптанной траве. Значит, она улетела. Я решил подождать Колгомери в доме.

Деревянная трухлявая ступенька жалобно проскрипела под моим весом и недовольно хрустнула. То же самое случилось и со второй. Внутри меня ожидала не лучшая картина. Всего одна крохотная комнатка служила и кухней, и спальней одновременно. Несколько солнечных лучей сквозь щели в крыше проникали в дом. Вьющийся плющ заменял стекла и занавески. Несомненно, в ливень дождевые капли беспрепятственно проникали внутрь.

На деревянном полу лежал отрез ткани, а в изголовье – скрученное в рулон платье. Это заставило насторожиться – судя по порядку в хижине и неубранной «постели», она покидала ее в спешке.

Я сел за стол и некоторое время смотрел на эти ужасающие условия, а в какой-то момент схватился за голову. Чувства вины, самоукора больно кольнули в сердце. Хотелось подняться и сбежать, но вопреки своему желанию остался дожидаться ведьму и лицезреть последствия своей слепой ярости.

Так пролетел час, другой, третий… В полдень в доме стало невыносимо жарко. От духоты и жажды спасал отвар из душистых трав, стоявший в глиняном кувшине. Я выходил на улицу и снова возвращался. Близился вечер, а Колгомери так и не появилась.

Едва начало смеркаться, покинул убежище ведьмы и вернулся в Управление, осознавая, что что-то случилось, и Лея сюда больше не вернется. Делать здесь было нечего.

Авалон, невзирая на поздний час, сидел в кабинете и перебирал какие-то бумаги. Мое законное место было занято, и я расположился в первом попавшемся на глаза свободном кресле. Тревога за нее не покидала меня ни на секунду.

– Час-другой, – со смешком повторил мои слова помощник. – Видимо, затянулся ваш разговор, – он намекал на весьма непристойные вещи, однако не стал заострять на этом внимание.

– Все это время я просидел в том доме, если его так можно назвать, но Колгомери не появилась.

Улыбка мгновенно сползла с лица Авалона, он нахмурился и отложил дела в сторону.

– Думаешь, почуяла тебя и сбежала?

– Нет, – отрицательно покачал головой. – Скорее, на нее вышли ведьмы. Убежище она покидала в спешке. Кого ты посылал на ее поиски?

– Четверо ребят. Новобранцев среди них не было. Все свои, проверенные, и не раз.

– Приведи их ко мне. Хочу потолковать.

– Позволишь мне присутствовать при допросе? – Авалон выжидательно смотрел на меня.

– Да, – проговорил в ответ после затянувшейся паузы.

Он вышел из кабинета, а я открыл выдвижной ящик стола, взял в руки хранившийся в нем портрет ведьмы и прошептал себе под нос:

– Где же ты сейчас, Лея Колгомери?

* * *

Два дня дороги сильно сказались на самочувствии – я была ужасно вымотана. Последние десять километров пути то и дело делала перерывы, и к дому инквизитора удалось добраться далеко за полночь. В одном из окон тускло горел свет, значит, Кристоф еще не спал. Заметив открытую створку, влетела внутрь. Оборачиваться я не торопилась, а прислушивалась к звукам. Не заметив ничего подозрительного и угрожающего, приняла истинный облик. Судя по узкой кровати, стоявшей в комнате, это была спальня. Стянув с постели покрывало, обмоталась им. Неожиданно распахнулась дверь, и передо мной появился Кристоф с огненным шаром в руках.

– Лея?! – встревожил тишину его удивленный возглас.

– Да.

Он быстрым шагом пересек разделяющее нас расстояние и заключил меня в крепкие объятия. Казалось, Кристоф и вправду был рад этой встрече. На моих глазах выступили слезы. Наверное, я просто устала от одиночества, которое испытывала в последнее время, живя в той хижине в глуши леса.

– Мне нужна помощь, – проговорила уставшим голосом, едва инквизитор разжал руки.

– Если это в моих силах, – торопливо произнес он вслед за мной.

– Спрячь меня.

– Лея, здесь небезопасно. Если кто-то вычислит, что ты появилась в селении, и донесут в Управление, тебе несладко придется. Про себя так вообще молчу.

– Мне некуда больше пойти. До меня добрались ведьмы. Я видела ту, которая затеяла в империи смуту. Она хочет, чтобы я вступила в ее ряды, – тяжело вздохнув, села на край кровати.