* * *

Разбудила меня рано утром собственная магия, предупредительно пульсирующая в висках. Если вчера присутствие Элана списала на переживания за него, то сегодня отчетливо чувствовала где-то поблизости чужую энергетику.

Я быстро натянула платье и заспанная выбежала из дому, оставив свою «постель» неубранной. Едва вышла на улицу, как увидела двух ведьм, стоявших неподалеку от входа в хижину. Я мерилась с ними взглядами и оценивала ситуацию. Это были две слабенькие и совсем молоденькие магини воды. Причинить вред они мне не могли. Скорее, являлись просто вестницами, служили у кого-то девочками на побегушках.

– Зачем пришли? – первой нарушила гнетущее молчание.

– Тебя ждет наша предводительница, – ведьма произнесла эту фразу с таким восхищением, что мне стало любопытно – кто она?

– Что ей от меня нужно? – мой голос был на удивление спокоен.

– Хочет поговорить, – сказала другая.

– Это в твоих же интересах, – спешно добавила ведьма, заметив мое нежелание куда-либо лететь.

– Неужели? – задумчиво повторила я. – А откуда она знает, что в моих интересах?

– Наша предводительница все знает, – с благоговением проговорила одна из девушек.

Я понимала – рано или поздно, эта встреча состоится. Так лучше явиться на беседу по доброй воле, чем на нее притащат под руки. Надеяться, что ведьмы простят мой поступок, не стоило. За все надо платить в этой жизни – даже за нарушение неписанных законов.

Поразмышляв немного над возможным развитием дальнейших событий, пришла к выводу, что выбора у меня нет. Бежать в данный момент не имело смысла. Во-первых, не знала места, где можно спрятаться, а во-вторых, не стоило нагнетать обстановку. Лучше мирно во всем разобраться, если на то еще есть возможность.

– Хорошо, – я обернулась совой и взмыла в небо, дожидаясь своих собратьев по птичьему перу.

Вскоре рядом со мной появились горлица и стриж. Мое «уф-уф» разлеталось далеко по округе. Ситуация казалась мне комичной. Хорошая из нас вышла компания.

Добираться пришлось часа три. Мы не единожды пролетали над опустошенными селениями с почерневшими крышами, от которых веяло горьким дымом и… смертью. Хотелось обогнуть их, но ведьмы словно специально вели меня именно этой дорогой, чтобы показать силу своей сплоченности.

По прилету мне дали обмотаться небольшим лоскутом не совсем чистой ткани и проводили в просторную комнату, где встретилась с той, по чьему приказу погибло уже немало людей. Худенькая, немногим младше меня девушка с огненно-рыжими кучерявыми волосами, темно-карими глазами, яркими чертами лица и белой, как фарфор, кожей, величественно восседала в потрепанном кресле. Я видела ее и раньше несколько раз в стенах Управления. Всегда казалась такой кроткой и спокойной. Сейчас же на ее губах красовалась довольная улыбка. Кто бы мог подумать, что в душе такой невинной с виду девушки затаилось столько зла? Мне понадобилось много усилий сдержаться и не выпалить вслух свои мысли.

– Ну вот мы и свиделись, Лея Колгомери, – ее голос оказался неприятен. Хотя, возможно, всему виной была мое личное восприятие.

– Ты знаешь мое имя, так позволь узнать и твое, – я вела себя достаточно дерзко.

– Зови меня Азалией, – проговорила она, немного поразмыслив. Значит, имя было ненастоящим.

– Зачем позвала? – требовательно спросила я, показывая свое бесстрашие.

– Думаю, ты и сама догадываешься, – рыжая ведьма прищурилась и слегка наклонила голову набок.

– Нет!

– Ох, Лея, а лгать-то ты не умеешь, – заливисто рассмеялась ведьма, и, успокоившись, сказала серьезным тоном, глядя прямо в глаза: – Вступай в мои ряды. Я нуждаюсь в таких, как ты!

– Помочь тебе сеять повсюду смерть? – благо, мои руки придерживали ткань, иначе бы она увидела появившийся на кончиках пальцев иней.

– Думаешь, мне самой приятно то, чем я занимаюсь? – ведьма повысила и без того скрипучий голос.

– Да! Иначе не проливала бы столько крови.

– Это ты сейчас так говоришь, посмотрим, что запоешь позже, когда я добьюсь своего.

– Ты жаждешь власти!

– Неправда! Я добиваюсь для нас лучшей жизни. Тебе нравится твое положение? Нас клеймят, как скот! Почему мы должны постоянно кому-то что-то доказывать? Чем мы хуже светлых? – ведьма сорвалась на крик.

– Мы не хуже их, но своими отдельными поступками постоянно теряем их доверие. Не будем сотрясать воздух – пустая трата времени. Так зачем позвала? Сказали, разговор будет в моих интересах, пока же слышу только о твоих.

– Хочу преподнести подарок, – на ее тонких губах появилась ухмылка.

– Подарок? – неверующе посмотрела на Азалию.

– У тебя ведь день рождения на следующей неделе, – это было утверждение, а не вопрос. Видимо, ведьма хорошо подготовилась к встрече.

– Какой же? – сердце замерло в недобром предчувствии.

– Маг. Любой, на твой выбор. У меня в услужении имеются как черные, так и светлые. Довольно-таки симпатичные, – мерзко хихикнула ведьма. – Тебе больше не придется задумываться над смертью.

Тошнота мгновенно подкатила к горлу. Стоило поблагодарить ведьму и искать пути к отходу.

– Спасибо за щедрое предложение, но я не могу его так сразу принять. Сперва хочу все тщательно обдумать, да и к ритуалу надо подготовиться.

– Мы здесь пробудем еще три дня. Но даже не пытайся выдать наш лагерь Лонгинистеру. Во-первых, ты ничего этим не добьешься, мы уйдем раньше, чем он до нас доберется, а во-вторых, поплатишься за это. Считай, мое прощение за сорванное нападение – первым подарком. Придешь ли за вторым – твое дело, но предупреждаю – не стой у меня на пути! – открыто угрожала Азалия. В ее глазах полыхнул яростный огонь.

– Зачем пытаешься уничтожить инквизитора, если и так уже одарила проклятием? Это ведь твои люди убили его жену! – я вспомнила потухший взгляд Мэри, и волна злости накрыла с головой.

– Она сама умерла, – возразила ведьма, вставшая с насиженного места.

– Так ли это?! – с моих губ слетел горестный смешок. – Думаю, без твоей помощи здесь не обошлось.

– Их род должен исчезнуть с лица земли. И чем раньше, тем лучше!

– И чего ты добьешься? Этот дар может проснуться в ком-то другом с его смертью. Так было и раньше. За что ты ненавидишь Лонгинистера?

– У меня личные с ним счеты, – сквозь зубы процедила Азалия. – Ты должна его также презирать, желать ему смерти! Он сын убийцы твоей матери! – ведьма решила бить по больному месту. – А что делаешь ты? Влюбилась, как дура. Себя подставляешь, да еще и выставляешь в дурном свете перед собратьями. Думаешь, Лонгинистер оценит твои благие намерения? Сожжет на костре, если поймает, и глазом не моргнет.

– Не тебе меня судить, – проговорила спокойным голосом, хотя внутри все клокотало от злости.