Игроки вновь двинулись к трибуне, но большинство поворачивали направо. На этот раз излишне суровая репутация Мичигана работала против него. Впрочем, больше конкурентов не появилось, так что «Чикагский Мечник» все равно сумел завершить сумку, пусть и с трудом…

* * *

Леон стоял в длинной очереди, чувствуя, как его буквально трясет от волнения. Один шанс из десяти вернуться домой. Для того, кто еще утром видел впереди лишь смерть – это очень много. Тоже самое он видел и в глазах большинства других героев: лихорадочную надежду и страх. Они были подобно смертельно больным, получившим шанс испробовать новое, экспериментальное лекарство…

Глядя на длинную цепочку игроков, он почувствовал вспышку бессильной ненависти. Имеющихся слотов было бы достаточно, чтобы вернуть на Землю всех героев! Почему игроки борются с ними за этот шанс, когда все, что им нужно сделать – пойти и убить кого-нибудь! Если бы это помогло, он бы ничуть не колебался! Как, вероятно, и любой другой из тех, кто провел здесь больше месяца…

Проиграй. Ты должен проиграть… Мужчина впереди вытащил бумажку и, развернув, бросил под ноги, грязно выругавшись. Так ему! Иди и убей кого-нибудь, жирдяй! Очередь сдвинулась. Проиграй… Пожалуйста, проиграй. В этой «молитве» не было ничего личного, но каждый победитель уменьшал шансы оставшихся, а каждый неудачник наоборот их увеличивал. Девушка засунула руку в кувшин и извлекла бумажку, на которой был накарябан иероглиф, и завизжала от радости. Леон закусил губу, чтобы не взвыть от засады. Эта сука победила! Украла один из слотов! Сколько их еще осталось? Далеко не все выражали эмоции так ярко, так что он не был уверен. Как и в том, насколько вообще изменились шансы.

– Следующий, не задерживаемся.

Его очередь. Льстиво улыбнувшись «гвардейцу», Леон нырнул рукой в сосуд, лихорадочно перебирая уже порядком мятые бумажки. Эта? Или эта? Он попытался направить в них ману, чтобы определить наличие символа, но на это его контроля попросту не хватало. В критичной ситуации чуда не случилось – он ничего не чувствовал и мог положиться только на удачу. Пожалуйста, только один раз… Эта, точно эта…

– Если ты не вытащишь руку прямо сейчас, я скажу, что ты проиграл. Три, два…

Пальцы разжались от неожиданности, и Леон был вынужден схватить первую попавшуюся бумажку. Вытащив ее, парень расправил ее дрожащими пальцами. Не желая верить глазам, он даже несколько раз перевернул ее, но… Символа не было. Его толкнули в спину, и он упал. По его глазам катились слезы… Как же так? Гоблины… Он умрет… Теперь он точно умрет…

– Слышь, земляк? Давай помогу подняться. Ты ведь это, из Франции? Ну, я вот тоже этот, коренной француз. Из этой, как ее, Гаскони! Прям как этот, типа, Д’Артаньян!

– Отвали…

– Слушай, тебе ведь все равно ведь умирать? Давай ты дашь мне себя убить, а я за это… Ну, передам твоей родне весточку. Денег им там подкину?

– Иди к дьяволу, я сказал! – нахлынувшая ярость высушила слезы. Подавив желание достать нож и прикончить «земляка», Леон быстро направился прочь…

Тем не менее, случившееся натолкнуло его на мысль. У него еще оставался шанс. И не только у него! Большинство победителей лотереи были игроками и им не должно быть особой разницы, как вернуться обратно. При помощи Системы, получив опыт, или же в сумке, в качестве безвольного груза. Если он сможет найти кого-то, готового умереть, то еще есть шанс «перекупить» билет…

* * *

– Ника, да? – напряженно произнес Леон. – Пожалуйста, не делай этого! Не прыгай!

– Я все решила. – мертвым голосом произнесла женщина. – Не нужно меня останавливать. Ты ведь тоже из нас? Тогда ты должен меня понять. Хотя ты же мужчина…

– Погоди, если ты хочешь умереть, то это твое право. Но выпрыгивать в окно? Тут всего лишь четвертый этаж, ты ведь можешь выжить! Не делай глупостей! Если хочешь умереть, тут полно тех, кто тебе поможет!

– Ты хочешь убить меня сам? – в ее голосе появились признаки эмоций. Отвращения, кажется?

– Нет. Я хочу «продать» твою жизнь одному из игроков. В обмен на его билет домой. Ты ведь тоже участвовала в лотерее? Я видел тебя в очереди.

– Иными словами, хочешь использовать меня? Ты такой же, как все!

– Я не вру тебе и не делаю вид, что мне есть до тебя какое-то дело. Ты можешь выпрыгнуть из этого чертового окна и умереть без всякой цели и смысла, а можешь сыграть со мной в одну игру. Монетка, видишь? Бросим ее. Если ты выиграешь, то мы отправимся к игрокам, и я позволю им себя зарезать. Ты вернешься домой!

– Домой… Я беременна и, полагаю, от гоблинов. Не знаю, правда, от какого именно из них…

– Прошел всего месяц, ты вполне успеешь сделать аборт. В любом случае – решай! Либо мы бросаем монетку, либо прыгай и не трать мое время! Ну?

Леон был почти уверен, что после его слов она прыгнет и, формально, угадал. Ника действительно спрыгнула с подоконника, но не наружу, а обратно, внутрь здания.

– Решка… Я выбираю решку.

* * *

На самом деле монета, без судий, практически ничего не значила. Честное слово – не больше, чем пыль, когда речь идет о жизни. Леон не собирался умирать, какой бы стороной ни выпала монетка. Именно поэтому он тщательно выбирал «жертву». Появившаяся и исчезнувшая надежда – сильный удар по психике, который легко мог сломать, подтолкнув к последнему шагу. Девушка некоторое время сидела на земле, уставившись в пространство, а затем встала и направилась прочь. И, хотя он шел сразу за ней, все равно едва успел…

Монета взлетела и упала на плиты, несколько раз подскочив. С каждым переворотом француз чувствовал, как его сердце замирает. К счастью, монетка остановилась первой. Орел.

– Я проиграла. – признала Ника. Жизнь в ее глазах вновь ушла, сменившись равнодушием. Очередной удар судьбы окончательно ее сломил…

– Ты проиграла. – безжалостно подтвердил он. – Пошли.

Леон схватил девушку за руку и потащил вниз. Ему еще предстояло выторговать себе право вернуться….

* * *

– Хочешь спасти свою жалкую шкуру, пожертвовав девчонкой? – презрительно сплюнул Брок. – Ты вообще мужчина? Дал бы тебе в морду, да мараться не охота…

Леон подавил гнев. Каждый из победителей смотрел на него с презрением. Ханжи. Никто из них не решился драться, а теперь они осуждают его за то, что он до последнего борется за жизнь?

– Ты можешь взять припасы и отправиться жить в развалины? – вмешаласьузкоглазая «Фея Осеннего Леса». -Ты не должен убивать эту девушку!

– У нас было соглашение, и она проиграла. – фею Леон проигнорировал. – Если ты такой смелый, то отдай мне свое место и дерись на арене. Как мужчина…

Леон был уверен, что ублюдок сразу откажется, но, кажется, тот решил поиграть в благородство..

– Ради того, чтобы ты выжил? Как на счет иной сделки? Я отдам свое место ей, а ты откажешься от жизни девушки?