Во время первой миссии Дива чудом спаслась из их лап, прикончив лидера и получив необходимый опыт. Кажется, она была в одном отряде с Маркусом, но их отношения трудно назвать гладкими. Во второй раз ей не повезло наткнуться сразу на десяток аборигенов. Несколько молний быстро истощили запасы маны, а иного оружия у девушки попросту не было. Да оно и не помогло бы против такой толпы. Все, что ей оставалось – это бегство, но, поначалу оторвавшись, она в итоге забежала в какой-то тупик и… попала в плен. Откуда, на следующий день, ее и освободили взявшие крепость игроки.

Для магов – довольно счастливая история, поскольку их шансы выжить были минимальны. Свою первую миссию пережили единицы, так что новым «мудрецам» повезло больше. Альянс мог себе позволить потратиться на потенциально самых полезных своих членов. Каждый из них получил копию боевого навыка и соответствующую оружейную карту. Более чем достаточно, чтобы справиться с гоблином, особенно стоя на стене. Правда, большинство из них не оценили милости и, получив опыт с нежити, предпочли сбежать при первой возможности…

* * *

Маркус стоял у дверей, жуя щепку и мрачно наблюдая за очередями желающих пройти регистрацию. Не самое увлекательное занятие, но сегодня была его очередь следить за порядком и работать «пугалом».

За десятком столов, принимая жетоны и занося уходящих в список, сидели миниатюрные девушки. Многие из уходящих прятали глаза, явно стыдясь своего решения, но, в целом, сегодня схема работала хуже, чем обычно.

– Жалкие трусы… – сплюнул итальянец. Так, чтобы его услышали.

– Точно… – насмешливо поддержал его Ктулх, сложив руки на груди. – Вряд ли они переживут следующую миссию.

Тем не менее, в очередях стояли сотни игроков. Перемирие закончилось, и многие решили не рисковать, оставаясь в крепости, в ожидании финальной битвы. Большая часть, впрочем, была «балластом», получившим опыт от умертвий. Им было разрешено уйти, они останутся в составе Альянса, но это «предательство» не будет забыто…

Маркус засунул в рот очередную щепку, сжав ее зубами. Восемь дней без курева…Чертов, мать его, рекорд. Он не мог всерьез осуждать трусов, поскольку и сам осторожность, но глядя на ублюдков, которые вскоре окажутся дома, чувствовал жгучую ненависть.

– Посмотри на них. Они даже не готовы сражаться. – итальянец махнул рукой. – В чем смысл был их спасать? Иногда я думаю, что естественный отбор – хорошая штука…

Некоторые игроки бросали на них злые взгляды, но так и не приближались. Время шло и, покинув место в очереди, они могли и не успеть с регистрацией. Ну а с «нелегальными» дезертирами разговор будет совсем иным. Как минимум, они лишатся своей доли добычи.

* * *

Цинь Лун стоял на башне, в окружении личных телохранителей, наблюдая за приготовлениями гоблинов. Сегодня лидеры не стали собираться кучкой, резонно сочтя, что боем проще руководить, заняв ключевые точки. И пока что все шло в пределах ожиданий…

– Руаааааа!!!!!

Гоблины пришли в движение под самый конец часа, медленно направившись к стенам под угрожающий бой барабанов и звуки труб. Цинь Лун до последнего не верил, что они осмелятся лезть на стены, но сейчас это был не вопрос веры…

– Сигнал. – приказал китаец. За его спиной ответно взвыл рог, призывая защитников к бою.

Полетели первые стрелы и заклинания. Накатывающаяся волна выглядела достаточно устрашающей, чтобы у кого-то не выдержали нервы, и он исчез прямо со стены, оставив кучу разрозненных вещей. Первый дезертир. За ним последовало еще несколько. Большая ошибка с их стороны…

– Проверьте, если ли там жетоны и спихните мусор со стены. Я хочу знать, кто решил сбежать.

* * *

– Всем оставаться на месте! – крикнул Мечник. – У вас была возможность уйти! Теперь – поздно! Любой, кто сбежит сейчас, будет объявлен дезертиром! Это не последняя ваша миссия, вы действительно хотите пойти против всего Альянса?

Его крик поддержали десятки командиров, остановив зарождающуюся панику. Ну а затем таймер отсчитал последние секунды и окно схлопнулось, отсекая путь к бегству. Теперь у игроков не оставалось иного выбора, кроме как стоять до конца.

– К бою! – повторил он, наблюдая за приближающимися гоблинами. – Лучники, не зевайте!

В ту же секунду раздался протяжный рев трубы и орда, все так же организованно, откатилась обратно, унося тех немногих, кого им все же удалось подстрелить. Как и ожидалось, терять воинов, штурмуя стены, гоблины не собирались. Это была лишь демонстрация, которая должна была заставить «благоразумных» отступить. И, надо признать, блеф во многом сработал. Хотя боя не было, за этот час крепость потеряла порядка четырех сотен защитников. Теперь гарнизон составлял меньше трех тысяч воинов. Плюс те игроки, что находились за стенами. Все же маяк притягивал далеко не всех и каждый раз одна-две сотни игроков предпочитали высадиться в случайном месте. Было бы интересно узнать, чем они руководствовались…

Вокруг раздались торжествующие крики, но американец испытывал скорее сожаление. Опыт никогда не бывает лишним, а уйти он сумел бы при любом, даже худшем исходе…

* * *

Несостоявшийся штурм положил конец всем договоренностям. Прежде всего это касалось поединков, которые позволяли игрокам получить так необходимый им опыт. С каждым днем количество арен неуклонно увеличивалось и, даже притом, что исход поединков был примерно равный, люди оставались в выигрыше за счет кристаллов. По сути, каждый убитый гоблин позволял спастись двоим игрокам.

Естественно, как только информация распространилась, сразу встал вопрос распределения драгоценного ресурса. Большую часть кристаллов Альянс «выкупал» напрямую, распределяя среди достойных. Работников, взявших на себя обслуживание крепости, обладателей ключевых навыков, магов, раненных и тд и тп. Список был весьма длинный и не без признаков «использования служебного положения в личных целях». По крайней мере, окружение лидеров могло не опасаться остаться в мире гоблинов. Впрочем, если победитель высказывал пожелание, желая спасти кого-то конкретного, то обычно, ему шли на встречу.

Примерно половина «билетов», однако, разыгрывалось посредством банальной лотереи. Как следствие, всегда хватало тех, кто не желал рисковать, надеясь, что ему повезет и жребий падет именно на него. Именно такие счастливчики «дезертировали» первыми…

Что касается неудачников… Теперь, когда сроки миссии подходили к концу, запас кристаллов иссяк, а штурм не состоялся, они ощутимо нервничали. Несколько раз это выливалось в конфликты, которые, впрочем, жестко пресекались «гвардией».

Пока гоблины стояли за стенами, большинство сходилось в том, что они ждут ночи, но даже если штурм вообще не состоится, оставался резервный план. Завтра, перед последним часом, игроки выйдут наружу и, под прикрытием со стен, попытаются навязать гоблинам прямой бой.

Так что сейчас вовсю велась подготовка. Потихоньку откапывали ворота, готовили мостки, чтобы создать переправу, точили оружие и проверяли доспехи. Перед боем всегда находятся сотни дел, особенно если доступ к алкоголю надежно перекрыт…