Государь только нос потёр, ровно что-то на переносье поправляет. Привычка у него такая: как разволновался – обязательно нос трёт. А потом спокойно так отвечает:

– Помочь? Помочь – это можно… – Помолчал, а потом, эдак, с ехидцей спрашивает: – И какую же часть Франции ты мне за мою помощь отдашь? Правда, я как-то слабо себе представляю, что я с этой частью делать буду? Колонии французские мне без надобности – больно уж они далеко, а что ещё можно с тебя за помощь спросить? Деньги? Так, прости, Вилли, но ты не богаче меня. Не стану же я племянников раздевать…

Кайзер сидит, молчит, только усы шевелятся. А то! Умеет батюшка-государь вопросики задавать. Сколько раз бывало: сидит у государя, скажем, на приклад, князь Долгорукий, али Николай Христианыч, али ещё кто из генералов. Говорят, говорят, говорят, а государь вроде как о чём своём размышляет – ровно как и не слушает. А потом вдруг – шарах! И вопрос в лоб: отчего ты, умный, порешил вот так, а не вот эдак? И – глядь! Сидит уже тот же Бунге, али их превосходительство Манасеин, потеет, и только рот молча открывает. Потом, ежели сообразит, что ответить, спорить начинают, а ежели нет, так государь только рукой махнёт: иди и подумай ещё. Вот и кайзер Вильгельм сейчас так же слова нужные ищет…

– Ники, а чего ты бы хотел?

– Хм-м… Вот это – деловой разговор. Ну, во-первых, мне нужно знать: о какой конкретно помощи ты меня просишь. Только в этом случае я могу решить, что станет эквивалентным возмещением.

Ох, любит государь слова мудрёные вставлять. Сказал бы попросту: скажи, мол, чего просишь, а я тебе отвечу, чего за то с тебя спрошу. Хотя, верно, так и нужно: пущай Вильгельм запутается. Глядишь, чего и поболе выторговать удастся. И то сказать: родня родней, а добро-то у всех порознь.

– Я просил бы тебя, мой дорогой брат Ники, – эка завернул! – Я собирался просить тебя, мой драгоценный брат, предоставить моим войскам ещё тысячу станковых пулемётов, двести полевых орудий «Московский лев», пятьдесят блиндированных мобилей вместе с экипажами, ещё хотя бы сто тысяч винтовок и пять миллионов патронов. Разумеется, я готов оплатить всё это по любой разумной цене.

– М-да уж, – протянул государь насмешливо. – Есть в русском языке такая поговорка: «Губа не дура». Так вот, милый мой брат: у тебя губа не то что не дура, а просто-таки гений среди всех остальных губ. Теперь о том, что я реально могу тебе дать. Десять тысяч винтовок. Сто ручных пулемётов. Двадцать станковых. Две батареи тяжёлых полевых орудий и десяток броневиков. И не обижайся, – он примирительно поднял руку, – столько, сколько просишь ты – это примерно половина того, что есть у меня самого. И отдать тебе пятьдесят процентов своего оружия – прости, невозможно. Ну, кроме винтовок – этого у меня побольше. Но тоже еле-еле на свою армию хватает: на продажу, прости, нет.

Ну, про половину, государь-батюшка прилгнул, но всё равно: знаю я, как у Ляксандры Михалыча на заводах трудятся. Пар из ушей идёт, а все со Стальграда только требуют: «Давай! Больше давай! Ещё давай!» Так что государь, ежели правду и не вполне сказал, но не от жадности: нету её в ём, аки в чёрте – святости! Так что не от жадности, а для пользы Рассее-матушке…

Смотрю: кайзер прикручинился. Только недолго: государь его эдак по плечу хлопнул и говорит:

– Не унывай, Вилли! Глядишь, к лету у нас кое-что из техники и вооружения освободится. Может, и подкинем тебе ещё чего.

И вроде попустило кайзера – усы снова вздыбились, огонь в глазах появился.

– Скажи, брат мой Ники, так что ты потребуешь за эту помощь?

– Потребую? Брось, старина, какие могут быть требования между родственниками? – Государь-батюшка улыбнулся так широко, что я понял: сейчас кайзера начнут раздевать. Может, и не до исподнего, но штаны точно снимут. Дал государь знак Фильке Махаеву, так тот ему папку кожаную подаёт, а там стопка листов, на печатной машинке исписанных. Нетолстая, правда, стопка – где-то в полпальца. – Вот тут списочек у меня небольшой… Остров Корсика…

– Зачем он тебе, кузен? – удивился кайзер.

– Дык, братец Вилли, черноморские проливы мы захватили, оборону там построили. Теперь к нам в Чёрное море и мышь не проскочит… Хотя что это ещё за мышь водоплавающая? – Государь-батюшка коротко хохотнул. – Я хочу сказать, что в моём противостоянии с «лайми» пора переходить от обороны к нападению! А Корсика может выступать передовой базой Черноморского флота в западной части Средиземноморья. Есть просторная гавань Аяччо, куда влезет много корабликов. Они у меня маленькие, ты же знаешь… В плане защиты от вражеского десанта удобно – даже если англичашки где-то и высадятся, линия побережья там длинная, то до моей базы им придётся топать несколько месяцев – нормальных дорог на острове почти нет.

– Хорошо, кузен… – осторожно сказал кайзер. – Я согласен. Но тут есть один момент: захватывать Корсику я даже не планировал.

– А ничего страшного! – широко улыбнулся государь-батюшка. – Ты мне после победы над лягушатниками соответствующую бумагу выправь, а захватить мы этот островок сами захватим, не перегреемся.

– Что-то ещё, Ники?

– Да, сущие пустяки уже, после Корсики – остров Новая Каледония и Французская Гвиана. Крохотные кусочки земли где-то в ебенях. Климат там – говно, не для белого человека.

– Так зачем они тогда тебе, Ники? – Брови кайзера, как мне показалось, просто застыли в верхнем положении – настолько его удивляли просьбы государя.

– Знаешь, с детства мечтал об островке в южных морях! – Государь мечтательно закатил глаза. – Ты книжки про пиратов читал? Роман «Остров сокровищ»?[66]

– Э… нет! – совсем растерялся кайзер. – Кто автор?

– Прогрессивный шотландский писатель Роберт Стивенсон! – укоризненно сказал государь. – Стыдно, мой друг, не знать классика мировой литературы!

Я припомнил, как эти «замечательные места» государь с Ляксандром Михалычем обсуждали: про пиратов даже и не вспоминали! Зато светлейший граф как бы невзначай сказал, что на Новой Каледонии, помимо того, что там можно разместить базу ВМФ, с которой замечательно контролировать юг Тихого океана, есть уникальное месторождение никеля. Вывозить оттуда руду обойдётся гораздо дешевле, чем тот же никель у нас в Сибири добывать. А в Гвиане, где климат и правда говно – почти сплошь джунгли и малярийные болота, – тоже можно базу ВМФ разместить, с которой контролировать центр Атлантики.

– Ну, ладно… – осторожно кивнул кайзер. Он понимал, что государь его дурит, но не мог сообразить как? – Что ещё, кузен?

– Да, ерунда осталась! – рассеянно ответил государь, перебирая листки бумаги. – Даже неудобно