этими размышлениями проходит торжественная встреча, и вот мы уже сидим с Васильчиковым в его кабинете. Немного вина, засахаренные орехи, которые я так истово любил в своём далёком детстве, да и сейчас ещё в охотку могу добрых два фунта сгрызть…

– Что передали с той стороны?

– Государь, к встрече всё готово. Кайзер завтра с утра выезжает на охоту, а мы тогда же – рыбку половить.

– В мутной воде?

Князь Сергей не успевает ответить, как Махаев с готовностью рапортует:

– Прикажи, государь, сейчас пошлём мужиков реку мутить!

Смешно, вот только Филимон и Егор за время пребывания моими адъютантами и телохранителями пообтесались преизрядно, а потому в их наивность поверить у меня уже не получается. Так что это лейб-гвардии поручик Махаев шутить изволят…

– Филя, Филя… Как тебе не стыдно, так не доверять князю? У него уж поди всем имением последнюю неделю всю воду в округе баламутили!

– Что, Филимон, уели тебя! – рассмеялся Васильчиков, глядя на изумлённое лицо Махаева. – Вперёд наука: думай не думай, а государь тебя всё равно всегда передумает…

Лицо Махаева приобретает странное выражение, а потом он вдруг выдаёт:

– Тоже, наука. Это стрелкам и атаманцам давно известно. Вот некоторые другие ещё сомневаются! – И заканчивает твердо: – Так на то вы, Сергей Илларионович и поставлены, чтобы этих других вразумлять да на путь истинный наставлять!

Завтрак перед «рыбалкой» подали с рассветом. Спасибо, Васильчиков ещё не забыл моих предпочтений, а потому завтрак вышел быстрым и сытным: хлеб, копчёное сало, солёная ветчина и чай. И вот мы уже отправляемся рыбачить. Все в бурках, чтобы с ходу не определить: кто есть кто? Двое лейб-конвойцев несут удочки, хотя, если честно, рыбачить я никогда не любил, не люблю и вряд ли когда-нибудь полюблю. Но маскировка должна быть: хотя в этом времени о папарацци ещё и слыхом не слыхивали, но шпионаж уже существует. И, подозреваю, существует он с тех самых пор, как впервые какое-нибудь племя неандертальцев готовилось поиметь некстати случившихся поблизости питекантропов. Нужно же было и количество бойцов противника сосчитать, хотя бы на пальцах, и выяснить, все ли противники вооружены боевыми палицами, или часть ополченцев так и ходят с охотничьими дубинками, и установить место, где вражеские силы встали лагерем, и определить, хорошо ли снабжены враги продовольствием, и ещё много-много чего.

И памятуя об этом, вся рота моей охраны идет сейчас впереди нашей группки «рыбаков», реально широким бреднем прочесывая окрестности. Где ещё со вчерашнего вечера установили пулемётные гнёзда и рассадили снайперские пары.

Ну-с, вот и речка… Интересно, а рыба-то в этой переплюйке вообще есть? Впрочем, для любого стороннего наблюдателя, рискни он приблизится хотя бы на версту, ситуация абсолютно понятна. У богатых свои причуды. Тем паче что мой папенька, безвременно погибший Александр Труа[62], любил с удочкой посидеть, так что никто не удивится, что сын в папашу пошёл. Казачки поставили мне складной стул, ведро – типа для улова, и оставили меня на бережке. В одиночестве. Ага, значит, насадить червяка на крючок, поплевать на счастье…

И тут с того берега доносится переливчатый свист. Вот и всё: гость прибыл…

Глава 6. Рассказывает сотник лейб-гвардии Егор Шелихов

Как наши засвистали, так я сразу с кустов выскочил и рядом с государем столик раскладной поставил. А Филька Махаев ещё один стул складной вытащил и тоже установил. Я ему рукой махнул: отходим, мол. На десять уставных шагов, как положено. А тут уже копыта слышны. С той стороны подъезжают двое…

Первым на бережок выехал нашего батюшки-государя разлюбезный дружок и сродственник кайзер Вильгельм. А вторым – братец мой родный, Степан. Весь такой баский[63], в новом немецком мундире. Вот бы ему по станице по нашей в таком-то виде проехаться. Все б девки поумирали. Конечно, пока я б не проехал. Тогда б они враз ожили и снова поумирали. Хоть и высоко теперь Степан примостился, ан всё же не на нашей земле, не на русской. А я – вот он. Родине служу…

Государь наш тем же часом встал и Вильгельму руку протягивает. Тот – долой с коня! – и тоже руку батюшке нашему жмёт. Потом обнялись, как родне и положено, да разом – к столу. А мы со Степаном рядом встали, тока чутка в сторонке. Не мешать чтобы.

На столе – пусто, хоть шаром кати. Потому как государь наш да братец его названый сюда не пить-гулять приехали, а дела свои обсудить-рассудить. Да так, чтобы никто про то до времени не прознал…

Государь наш смотрит на Вильгельма, ровно дырку в ём глазами проворачивает, да и говорит:

– Значит, брат, этим летом ты собрался окончательно решить проблему под названием Франция?

Говорит, ясно, по-немецки, да тока я уже давно по-ихнему мерекаю, так что всё мне понятно. Ну а ежели что и не пойму, так потом домыслить можно.

Вильгельм только кивнул и рукой усы свои расправил:

– Да, брат. И мы уже договорились с тобой, в прошлый мой визит.

– Верно – Государь ему в ответ. – Но, Вилли, ты не считаешь, что с тех пор кое-что изменилось?

Кайзер на стуле своём аж подпрыгнул, ровно не у стола сидит, а в седле, да на норовистом жеребце:

– Как?! Что изменилось?! Неужели ты, брат?..

А батюшка наш только рукой своей эдак вот махнул, ровно муху согнал:

– Ты удивляешь меня, брат мой, Вильгельм. Неужели ты обо мне такого плохого мнения, что решил, будто я откажусь от своих слов? Нет, я не помешаю тебе покарать галлов. Но вот вопрос: согласятся ли галлы, чтобы ты их покарал? За последний год изменилось многое.

– Что ты имеешь в виду?

– Моя разведка доложила, что французы полностью перевооружили войска первой линии винтовками Лебеля[64], и через месяц-другой закончат перевооружать вторую линию. Но даже сейчас все французы вооружены магазинками Гра-Кропачека[65]. А что у тебя? Господин Маузер купил у Рукавишникова лицензию на винтовку только в позапрошлом году, так ты что ж, за полтора года успел всю армию перевооружить? А патроны? Ведь вы не захотели принимать наш малокалиберный патрон «6,35х45 Ру», кому-то в твоём военном ведомстве показалось, что он слабоват… Поэтому «Пищали» вы делаете под свой устаревший патрон на буром порохе. Соответственно, и патронов у вас кот наплакал… И ручные пулемёты вы с таким патроном использовать не можете.

Батюшка ему так спокойно выговаривает, а Вильгельм-то голову всё ниже и ниже опускает. Конечно, не нравится ему, что государь его ровно глуздыря-несмышлёныша уму-разуму учит…

– Я надеялся,