Но почему-то Хантер весь день испытывал возрастающее беспокойство. Что-то происходило не так. Сидя вместе с тремя бойцами в зарослях акации неподалеку от поселка, он нервно курил омерзительные сигареты местного производства и пытался понять, как Томсон решает поставленную задачу. Его беспокоила российская антидиверсионная группа. Судя по той отработанной технике, которую она продемонстрировала у реки, уровень подготовки бойцов был необычайно высоким. Хантер не мог поверить, что противник купился на отвлекающий маневр. Значит, скорее всего отряд вернулся на Полигон и целенаправленно ищет Томсона. Именно поэтому Хантер был совершенно убежден в том, что Томсон фактически совершил преступление против группы, отпустив полковника.

Интуиция у Хантера работала великолепно. В этом отношении он нисколько не уступал Томсону. Да и опыта непосредственного участия в сложнейших операциях ему было не занимать.

Изучая компьютерную карту Полигона и окрестностей (он имел с собой такую же модель противоударного ноутбука, как у командира), Хантер пытался понять, каким путем двинулся полковник по направлению к своей войсковой части. Джо за полчаса напряженных размышлений пришел к окончательному выводу, что в качестве ориентира начальник штаба должен был выбрать заросшую дорогу, которая шла по краю Полигона параллельно той грунтовке, где Хантер вчера осуществил нападение на «уазик». Во-первых, там появлялось больше шансов встретить какой-нибудь попутный транспорт, во-вторых, пожалуй, этот путь являлся кратчайшим.

А какие отсюда следовали выводы? Дорога вон там, впереди, узкой змеей сползает с холма в сторону поселка. За все время наблюдения по ней проехали только два армейских грузовика. Конечно, можно допустить, один из них привез на территорию войсковой части полковника. Но вот тут на помощь Хантеру и приходила интуиция. Почему-то он был уверен в том, что начальник штаба все еще бредет по выжженным степным просторам.

Наверное, решил Хантер, Калмыков колеблется. Ведь что ни говори, а он выдал стратегические тайны. За это орденом не наградят, учитывая еще и то, что убит его водитель, сержант. Начальник штаба должен взять тайм-аут, тщательно все обдумать и только потом с повинной головой отправляться к командиру части. Торопиться резонов нет, а поэтому и останавливать попутные машины полковник не будет. Значит, сохраняется реальная возможность встретить его на подходах к поселку.

– Собираемся! – приказал Хантер своим молчаливым бойцам, убирая ноутбук в наплечный мешок.

– И куда? – спросил высокий худощавый спец, заместитель командира резервной группы, имеющий лаконичный позывной Дик.

– Придется подчистить, – Хантер усмехнулся, – за тем, кто боится грязной работы.

Дик и два других бойца промолчали, хотя прекрасно понимали, о ком шла речь. Их роль в диверсионном рейде была весьма скромной, поэтому лучше всего помалкивать, иначе в перспективе можно оказаться «за бортом». Полковник Меллоу церемониться не будет.

Через полтора часа предположение Хантера полностью подтвердилось. У основания геодезической вышки, гордым флагштоком возвышающейся на гребне самого высокого холма, в оптику специального бинокля с сильным увеличением он увидел фигурку человека, сидящего на траве.

– Молодец, Джо, – похвалил он себя, усмехнулся и коротко распорядился: – Быстрее вперед. Бегом!

Они успели перехватить полковника, когда тот спускался с холма. Для реализации своего плана Хантер не стал тратить много времени…

Он любил театральные жесты, видя в этом проявление незаурядного актерского таланта (в тяжелые минуты Джо думал о том, что судьба вынудила его играть самую омерзительную роль; но тут уж ничего не поделаешь – таков спектакль). Подтолкнув Калмыкова к краю оврага, Хантер достал автоматический пистолет «SR-2», снабженный глушителем, прицелился и, глядя в расширенные от ужаса глаза полковника, произнес тихим ровным голосом, в котором прозвучали даже некоторые нотки сочувствия:

– Ничего не поделаешь. Ты же армейский человек, сам должен понимать. Лично против тебя ничего не имею. Но задание нужно выполнять чисто…

Нажимая на спусковой крючок, он смотрел в сторону.

Потом повернулся к застывшим после выстрела, словно каменные изваяния, бойцам и приказал:

– Труп закопать на дне оврага. На всю работу – десять минут.

Северо-восточная Украина

Полигон

17 августа

19.03

Диспозиция была на редкость непростой.

В этом месте Полигона подземные бункеры, в отличие от других секторов, находящихся по соседству, около выхода имели незначительные углубления. От поверхности их отделяли маленькие лестницы из нескольких ступеней, заканчивающиеся узкими площадками в десять квадратных метров, которые вполне можно было использовать в качестве огневых точек. Все пространство, которое ранее было занято сооружениями среднего и верхнего яруса, теперь представляло собой непроходимую низкорослую чащобу. Кусты ежевики, терновника, дикой вишни, вырвавшиеся наверх в острой борьбе с травянистыми растениями, полностью скрывали от любого наблюдателя и фронтальную часть развалин, где приготовились к вооруженному столкновению одиннадцать человек из двух противоборствующих диверсионно-разведывательных групп.

У выхода из левого коллектора залегли Север и Запад, в центральном бункере, за завесой густой листвы, притаились Майк и Берк, в правом замер в ожидании неминуемого вооруженного столкновения Томсон (рядом с ним – Айс, Рич и Ник). В бурьяне с внешней стороны стены, в полутора десятках метров от цели, находился Митин. А на возвышенности, за длинной металлической трубой, заняли огневые позиции Юг и Восток.

Трудно сказать, как развивались бы события далее, если бы в дело не вмешался сторонний фактор.

Неожиданно прямо над Полигоном, в лучах заходящего солнца похожий на сказочного дракона, прилетевшего охранять свои богатства, скрытые в скальной пещере, завис продолговатый корпус «Ми-6». Вертолет снизился, сделал несколько кругов вокруг Центра управления и исчез.

«По нашу душу, похоже», – подумал Митин, а Томсон бросил взгляд на часы и покачал головой. Запланированное прибытие украинских спецов сейчас, накануне силового взаимодействия с российской группой, было совсем некстати. Не говоря уже о том, что их появление ожидалось только следующим утром. «Быстр же ты, полковник!»

Томсон ошибался. Вертолет относился к парку дивизии и был направлен на рекогносцировку местности по приказу генерала Островца. Сидевший рядом с пилотом майор Мигуля, который должен был в сжатые сроки организовать массированное прочесывание всей территории Полигона, не разделял оптимизма Михалыча (так генерала называли все без исключения офицеры войсковой части). Ему казалось, что это абсолютно бессмысленное занятие. Майор довольно быстро поставил перед собой два простых вопроса и ответил на них отрицательно. Полковник Калмыков похищен или убит. Тут сомневаться не приходится. Островец убежден, что причина произошедшего связана с тем, что Калмыков случайно встретил в округе некий неизвестный диверсионный отряд. Но вот это и есть полная глупость! Кто здесь может быть? Кому интересен заброшенный Полигон? Да и отряд сюда в принципе в состоянии направить только Россия. Полный абсурд. Скорее уж тут нечто криминальное.