Полковнику Полякову не давала покоя ситуация, которую так безнаказанно устроил в его ведомстве подполковник Лазарев. Да и шишки на голове только сошли. А шея от удара Матильды всё ещё болела.

– Ничего, мы тоже не лыком шиты, – продолжил ворчать полковник Поляков, перебирая документы на столе.

Он поднял телефонную трубку и набрал номер:

– Ну что, посылка у вас? Начали работать? Обо всех результатах докладывать мне немедленно.

Полковник Поляков встал, несколько раз прошёлся по кабинету, снова сел на место. Сидеть и ждать результатов, было выше его сил. Он нажал кнопку вызова секретаря.

– Предупреди водителя, через пять минут выезжаем.

Ведомственная особо секретная лаборатория располагалась за городом, но полковник Поляков решил бросить все дела и лично присутствовать при исследовании добытых его агентами объектов. Спустя час он уже входил в карантинный бункер исследовательского центра.

Ему на встречу вышел мужчина в специальном костюме, полностью закрывающем его фигуру.

– Здравствуйте ещё раз, полковник Поляков, я профессор Вышинский, специалист по биологическому оружию. Пожалуйста, наденьте защитный костюм. Здесь у нас особый режим, сами понимаете, – мужчина показал на отъехавшую в сторону стеклянную перегородку. – Мне сообщили, что вы хотите лично присутствовать при исследовании привезённых предметов, поэтому не начинали без вас.

Полковник Поляков облачился в защитный балахон, и мужчины вошли в лифт. Полковнику показалась, что они спускались целую вечность. Наконец лифт остановился, профессор Вышинский набрал код на подсвеченной голубоватым светом панели, и двери открылись. Мужчины вошли в маленькое помещение, двери лифта закрылись. Послышался шум работы мощного вентилятора, потянуло прохладным ветерком, затем всё стихло, и правая стена отъехала в сторону.

– Здание оснащено системой сложной вентиляции на случай утечки вредных веществ, исключающей попадание таковых в открытую атмосферу. Проходите, пожалуйста, – пригласил профессор Вышинский полковника Полякова и шагнул следом за ним.

Мужчины оказались в коридоре. Мягкий свет струился со всех сторон и полковнику Полякову на мгновение показалось, что он попал на фантастический космический корабль. Профессор Вышинский подошёл к стене, нажал несколько кнопок. Одна из стен частично начала подниматься, открыв узкое пространство смотровой площадки.

– Пожалуйста, оставайтесь здесь. Отсюда всё хорошо видно и слышно, – профессор приглашающим жестом указал на смотровое окно, защищённое толстым стеклом.

Полковнику Полякову ничего не оставалось, как подчиниться. Зал, где проводились исследования, располагался несколько ниже, чем смотровая площадка, и хорошо просматривался. Туда вошёл профессор Вышинский и ещё трое сотрудников. Один из них вынул из ящика контейнер. Другой мужчина достал небольшую дорожную сумку, из которой извлёк деревянную шкатулку, украшенную резьбой и инкрустацией.

– Полковник Поляков, шкатулка заперта, а ключа в сумке нет, мы можем взломать замок? – профессор выжидательно посмотрел в сторону Полякова.

– Делайте что хотите! Только побыстрее! – огрызнулся полковник.

Сотрудник взял небольшой шпатель, просунул под крышку и с усилием нажал. Раздался звонкий хлопок, и вся лаборатория оказалась забрызгана сине-зелёной краской. Мужчина отшвырнул шкатулку и начал усиленно тереть заляпанный краской пластик маски, закрывающей лицо. Он дико орал проклятия и сносил всё на своём пути.

– Вот поэтому всегда нужно работать в защитной маске! Да успокойтесь уже, хватить скакать! – заорал на него профессор.

Руки профессора Вышинского заметно тряслись, и он с опаской посматривал в сторону смотрового окна. Наконец сумел поймать под локоть сотрудника и потащил из зала. Ещё двое мужчин недоуменно посматривали то друг на друга, то на их руководителя, который матерился как сапожник и волок их коллегу прочь из лаборатории.

Полковник Поляков хорошо видел, как мужчины освободили от пенопласта сверкающий зеркальной поверхностью контейнер. Один из них взял большую лупу и начал его осматривать со всех сторон, а второй готовил какой-то аппарат. В лабораторию снова вошёл профессор Вышинский. Полковник Поляков следил за всем, что происходило в зале, застыв в позе охотящегося орла. Он приник к смотровому окну, слегка расставив руки и опершись лбом о стекло. Профессор Вышинский поднял брошенную шкатулку, осмотрел её и покачал головой.

– Она была пустая, конечно, если не считать капсулы с несмываемой краской, которая распылилась, как только шкатулку открыли. Но больше в ней ничего нет!

Полковник Поляков нервно начал переминаться с ноги на ногу. Он очень рассчитывал, что после такой масштабной операции, как завладение легендарным оружием «Наследие предков», за которым много лет безуспешно охотились спецслужбы нескольких стран, он получит генеральские погоны. Но теперь почувствовал, что его страстное желание может остаться лишь желанием.

– Ладно, неважно! Вскройте этот металлический ящик! Узнайте, что в нём! – гаркнул он нетерпеливо.

– Понимаете, на нём нет крышки, его можно только разрезать или просверлить, – ответил профессор Вышинский. – Сейчас пытаемся с помощью приборов понять, что там внутри. Вот Александр Павлов специалист по металлам.

Один из мужчин поднял голову и махнул рукой полковнику Полякову.

– Считаю, что это полированная сталь. Просверлить или разрезать её возможно и вполне легко сделать. Распилить его?

– Пилите, сверлите! Только быстрее! – опять гаркнул полковник Поляков.

Контейнер поместили в прозрачную капсулу, полностью изолированную от пространства лаборатории. Сотрудник включил машину и сверло мягко вошло в зеркальную поверхность, а затем поднялось и остановилось.

Профессор Вышинский некоторое время изучал показания приборов на стенде около капсулы:

– Никаких известных микробов или отравляющих веществ не зафиксировано. Нам продолжать?

– Конечно продолжайте! – заорал полковник Поляков.

Мужчина кивнул и включил другую машину, подвёл к контейнеру резак и легко, как по маслу, отрезал от него один торец. Затем механическими манипуляторами развернул контейнер в свою сторону так, что стало хорошо видно внутренность…

Италия, вилла Пратолино.

Солнечный свет, проникающий сквозь окна гостиной на вилле Пратолино напоминал свет прожекторов на съёмочной площадке комедийного сериала. Люди с взъерошенными волосами, одетые в пижамы, бросали друг на друга виноватые взгляды. Время от времени переводя эти самые взгляды на пустую нишу в стене и на гору шпионских гаджетов на обеденном столе. Генерал Ершов снова приложил палец к губам и жестами показал, чтобы все вышли на улицу.

– Всё это, конечно, плохо, но не настолько, чтобы паниковать. Кто-то не только слушал нас всё это время, но и был хорошо осведомлён о расположении помещений в этом здании, – генерал повернулся к Лазареву. – А твоя Паола ещё постоянно что-то зарисовывала и фотографировала.