— Сразу ты не отдал бы и столько, — резонно заметил Люцифер. — Это сейчас плата кажется тебе приемлемой.

— Не нуди, — ответил я, отсчитывая деньги. — Дай порадоваться спасению.

Монеты исчезли в кошельке градоначальника, причем расшитый бисером кожаный мешочек толще не стал. А вельможа, вместо того, чтобы оставить нас в покое и убраться прочь, завел длинную речь о бедственном положении Гинкмара и Арнаура. На королевство пало ужасное проклятье, поведал он. Наш некогда цветущий город лежит в руинах и наполнен чудовищами. Храмы осквернены всяческой нечистотой и захвачены демонами. Разрушь проклятье, о чужеземец, если ты в силах совершить подобное! Наши уцелевшие маги помогут тебе, и вот тому залог.

Градоначальник протянул мне медный амулет в виде большой восьмиконечной звезды на цепи толщиной в палец. И свиток, скрепленный печатью. Я нерешительно принял то и другое. Еще одно задание? Не похоже… Слишком уж глобально обрисована проблема. Снятие проклятий с древней державы подразумевает ее последующее восстановление. Кому такое по плечу? Точно не мне.

— Отправься в крепость Глим к юго-востоку отсюда, если хочешь получить амулет из серебра, — проинструктировал меня мертвец. — И там узнаешь, где искать амулет из золота…

Ах вот оно что, догадался я. Это не задание. А пособие по смене класса с воина на мага. Если я повешу медную звезду на шею и прочту содержащуюся в свитке последовательность молитв, то тем самым инициирую процесс. Ну-ка…

Я сфокусировал взгляд на звезде. Она тут же отозвалась демонстрацией описания:

«Октограмма светлых энергий первой ступени. Ограничение по расе — только для людей. Ограничение по классу — только для магов. Ограничение по развитию — только для неофитов».

Так и есть: градоначальник бродит по Арнауру и подрабатывает сборщиком податей с единственной целью — предлагать нарвавшимся на него счастливчикам легкое изменение общей специализации. Не надо идти в обучение, сидеть над книгами для получения начальных знаний и проходить обряд посвящения. Правда, есть неудобные моменты.

Первый — прокачка исключительно в Гинкмаре. Сперва в Арнауре, потом в крепости Глим, и следующий за ними объект наверняка тоже находится в лесах. И так до овладения энергиями золотой звезды. Или какой-нибудь бриллиантовой, если ступеней прохождения больше трех.

Второй — за звезды требуется платить. И, конечно, за каждую следующую попросят больше, чем за предыдущую. Несомненно, деньги можно добыть попутно, в процессе прокачки. Но что для этого нужно совершить и чем придется пожертвовать — не сказано.

Третий — навязывание использования только энергий Света. А это не слишком удобно. Обычно маги предпочитают не связывать себя столь жесткими обязательствами…

Однако, несмотря на все вышеперечисленное, рыночная стоимость медной звезды должна быть неслабой. Это же экономия нескольких лет жизни. Ну или месяцев — для самых способных и прилежных. Кажется, после продажи я компенсирую не только десять золотых, но и потерю упавшего со стражников лута.

Поэтому и поблагодарил я градоначальника от всей души. Он удовлетворенно кивнул и направился в обход Дома приговоров, по направлению к возвышающемуся за ним городскому замку. Прежде чем скрыться из виду, оглянулся, точно проверяя, не иду ли я следом. Понятно: после активации амулета следует идти в замок. А что будет там, уже неинтересно. Пусть разбирается тот, кто купит звезду.

— Странно, ты не находишь? — спросил я Люцифера. — Корочки молодого мага продаются прямо на улице по дешевке, как пирожки с лотка.

— Необычно, — но не странно, — поправил конь. — Ты историю Аусанга глубоко не изучал, но наверно заметил, что у нас все маги находятся на службе у королей и дворян. А о правителях-волшебниках никто и не знает. Они, конечно, есть, даже если не считать вампирских князей, которых нельзя назвать в полном смысле волшебниками. Однако у них настолько мало земель и власти, что обычные, светские правители могут позволить себе не считаться с ними. Это последствия большой войны между светлыми и темными магами, произошедшей в далеком прошлом и закончившейся плачевно для обеих сторон. Я слышал, будто она захватила и другие Мировые Острова, и другие пространства, кроме Срединного, едва не положив конец самому существованию нашего мира. С тех пор на волшебников наложено множество ограничений. И в то же время стать одним из них проще, чем кем-то еще.

— Не хватает кадров?

— В том числе. Но главное…

Люцифер замялся, подбирая слова.

— Система так и не сумела восстановить нарушенный баланс, — решил помочь я ему. — Отсюда и возникновение гибридных классов, вроде воинов-магов, и такие мелочи, как только что имевшая место попытка вербовки меня градоначальником.

— Да. Но система, строго говоря, и не должна пытаться вернуть мир к его прошлому состоянию. А еще она…как бы сказать…

— …избытком интеллекта не страдает. Ты думаешь, я не догадался, что здешняя верховная хозяйка настолько тупа, насколько это возможно при управлении такой штукой, как Версум? Я даже понимаю, для чего Демиурги сотворили ее такой. Во избежание претензий со стороны игроков. На первых порах это было важно для разработчиков. Бездушный алгоритм, каким бы изощренным он ни был, в принципе не сможет с кем-то договориться или кому-то подыграть. А настоящему искусственному интеллекту никогда не стать действительно беспристрастным.

— Опять — да. Система полностью равнодушна.

— Ко всему, включая себя. А иначе как бы мы с Айком могли в открытую договариваться о ее взломе, или обсуждать, как ее взломал Герхард? И все это без последствий и для нас, и для Герхарда, и даже малейшего интереса к нашим особам? Главная задача системы — поддержание общего равновесия во вселенных. Ровно настолько, чтобы они не разваливались. Остальные вопросы решают их обитатели. Чисто как могут…

Я умолк, погрузившись в размышления. Не слишком веселые и не слишком печальные. С одной стороны хорошо, что за тобой не следят ежесекундно. Нет ощущения присутствия Большого Брата. Но с другой — ни за кем ведь не следят. Каждый творит что вздумается в меру предоставленных ему возможностей, собственных сил, разумения и испорченности. Не исключено, что ко мне паранойя подкрадывается, но чем может быть сегодняшнее подсовывание октограммы энергий, как не попыткой некой группы светлых магов заманить меня в свой стан и полностью взять под контроль развитие, ограничив свободу передвижения глухими, ненаселенными местами? Готов поверить, что градоначальник Арнаура и сам по себе раздает звезды любому желающему и платящему — в рамках восстановления паритета между волшебниками и остальными. Но не с такими ограничениями. Ибо хрена ли так восстановишь.

Вот тут и задашься вопросом, что лучше — крепкая управляющая рука или анархия самоорганизации.

Впрочем, я над этим еще в своем мире думал. И пришел к закономерному выводу — то и другое одинаково плохо.