— Аванс в пятьсот желтяков хорош, — повернулась ко мне Жюстина. — Можно даже сказать — очень хорош. Он сильно укрепляет мою веру в тебя. Смотри, не разочаровывай. И запомни: вся выпивка на время контракта — за твой счет!

Ноэль ушел и менее чем через час вернулся с пятью сотнями золотых в кошельке и жареным мясом, купленным в ближайшей таверне. Икра из баклажанов и картошка оказались вкусны. За едой и выпивкой я рассказывал о своих приключениях, и трапеза растянулась надолго: Ноэль и Жюстина слушали с интересом, переспрашивали, требовали подробностей, так как разбойничьи истории из первых рук им были в новинку. Ближе к средине дня Жюстина засобиралась в город: ей требовалось купить то, что может понадобиться девушке для жизни в лесу, и чего у нее, естественно, не имелось.

— А Хулио тебя не похитит как раз сегодня? — забеспокоился я. — Может, проводить? Было бы обидно тебя лишиться, когда уже обо всем договорились.

— Он на такое не способен, — усмехнулась Жюстина. — А сегодня вообще целый день занят в храме: его очередь дежурить при накопителях, следить за частным храмовым Покровом и так далее.

Вернулась она довольно быстро, и так же быстро упаковалась и переоделась в дорогу. Я посмотрел на скромных размеров баул с вещами и магическими принадлежностями, в котором, кроме того, поместились еще и книги Ноэля по техномагии. Учитывая, что комната Жюстины после сборов оказалась почти пустой, потреблятством моя подруга живя в Каритеке не страдала.

— В шкафу у меня остались кое-какие чисто женские тряпки, которые мне в Гинкмаре точно не пригодятся, — сказала она брату. — Продашь за сколько сможешь и рассчитаешься с Молли за комнату. Надеюсь, свидимся еще, а если нет, то знай: это Иван виноват. Повесь тогда на него такое проклятье, чтоб за десять перерождений не отскребся.

Мы посидели еще, допивая вино, и попрощались с Ноэлем. Череп-секретарь проводил нас до лестницы.

Внизу, в лавке столкнулись с почти точной копией меня: торговец с гор, еще более дикого и алкашного вида, пытался что-то сбыть Молли. Я гневно на него глянул, буркнул: «Панаехалы!» — вызвав у тетушки приступ гомерического хохота, и мы вышли наружу.

Мык успел распродать все овощи подчистую и по высоким ценам — горожане немого мальчишку жалели, покупали у него охотно и не торгуясь. Теперь он сидел у телеги в компании нескольких пацанят и резался с ними в кости. Хотя игра шла всего лишь на осьмушки медяков, мой помощник был в неслабой прибыли, и встретил наше появление с радостью. Босс явился, да еще с кралей, пора сворачиваться — извиняйте, ребята, отыграться у вас не выйдет!.. Я полностью подтвердил Мыкову жестикуляцию, велев ему запрягать, а сам тем временем сходил к винной повозке и наполнил опустевший кувшин.

Ворота опять удалось миновать благополучно. Когда телега выкатила за город, я начал учить Жюстину песне про Стеньку Разина, и вскоре мы уже горланили вовсю. Правда, только два первых куплета, где про челны, бравого казака и обнимашки с княжной. Ведь дальше шло «нас на бабу променял», что могло быть воспринято Жюстиной как проявление мужского шовинизма, а фраза «за борт ее бросает», понятая слишком буквально, применительно к нам, намекала на скорый кардинальный разрыв и грозила трещиной в отношениях. Да мне и самому средина и концовка песни не очень нравились. В глазах любого вменяемого человека они рушили авторитет прославленного атамана до фундамента. Взял и утопил девушку под горячую руку, сволочь пьяная; можно ли доверять такому импульсивному и вздорному засранцу?

На тракте было свободно: торговцы съезжались в город дружно, а разъезжались порознь и в разное время. Устав петь, Жюстина перебралась на задок телеги к Мыку, и вскоре уже ворковала над ним, как добрая мамаша над единственным сынком. Я не верил своим ушам. Жюстина любит детей?!.. Да, любит; причем, судя по всему, искренне и глубоко. А я-то думал — только себя.

— Слушай, — сказала она, когда мы прибыли в «Веселую бочку» и остановились на заднем дворе. — Мык, оказывается, магом хочет стать. Найми его мне в помощники а? Я тогда смогу на мелкую суету не отвлекаться. И парню поможешь: он копит на излечение от немоты. Пятьдесят семь золотых осталось — когда он их при таверне наберет?

Я посмотрел на Мыка, на Жюстину, и согласился. Для восстановления костомеха прежде всего нужна мана — очень и очень много. На ее регенерацию Жюстине потребуется чертова прорва эликсиров. Ингредиенты для простейших из них реально собирать в лесу, прямо по месту нашего пребывания, но на сбор у Жюстины будет уходить время, которое она могла бы потратить на серьезные дела и медитации. Мык сегодня показал себя с самой выгодной стороны, и пусть он не так шустер, как Живчик, обузой нам точно не станет.

Я протянул Мыку руку. Он радостно улыбнулся, хлопнул по ней и побежал на конюшню знакомиться с Люцифером. Мы отправились следом, а после поднялись в мою комнату, где я избавился от личины и высокогорного загара.

— Хороший был образ, — пожалела Жюстина. — Достоверный.

— Когда Хулио узнает, что ты сбежала с горцем, у него пукан треснет от ярости, — сказал я.

— А узнай он, что на самом деле не с горцем, а с тобой, треснул бы три раза подряд. Мы с Ноэлем не успели тебе рассказать, но это именно Хулио натравил на тебя костомеха после побега из ополчения. Дежуривший в драконьих конюшнях маг, которого ты убил, был его дружком. Подозреваю, что и любовником. Во всяком случае они имели сильную мистическую связь. Хулио почуял смерть приятеля и примчался в конюшни еще тогда, когда в городе бесчинствовали драконы, хотя трусоват и при других обстоятельствах на улицы ни за что не высунулся бы. Он убедил прибывшего в форт старшего смотрящего предоставить ему права управления всеми скелетами. Потом вычислил твоего и взял его под контроль, воспользовавшись энергией главного накопителя конюшен. Расход маны из-за большого расстояния оказался огромен, однако после разбирательства Хулио простили. Жрецам Храма Всех Святых удалось убедить герцога, что их выкормыш был не в себе, повод для мести имел почти законный, а кроме того, пытался уничтожить не кого-нибудь, а опасного преступника.

— Значит, у нас с Хулио личные счеты давно? Спасибо, что сказала. Буду иметь в виду.

— В общем-то, он уже поплатился: герцог пожалел и дальше тратить ману, и не стал воскрешать погибшего мага. Жрецы также отказались делать это: им без того хватило хлопот и расходов, пока дело замяли.

— Для моих отношений с Хулио не имеют значения кары ему со стороны. Достаточно того, что он уже пробовал меня убить, и снова попытается, если выйдет на мои следы.

Переночевали мы в таверне. К логову волколатников добрались только к вечеру следующего дня из-за частых привалов. Жюстина не привыкла много ходить пешком, да еще по лесу, а посадить ее на Люцифера я не мог из-за того, что конь был нагружен ее же вещами, съестными припасами и кувшинами с вином. Соблюдать в Гинкмаре сухой закон магиня отнюдь не собиралась; напротив, складывалось впечатление, что она вместо выполнения работы вознамерилась уйти в глухой запой. В принципе, пока волшебники и волшебницы молоды, выпивка не только не вредит их развитию, но и помогает. Главное, начать притормаживать себя после сорокового уровня и полностью образумиться к шестидесятому.