Потому что, хотя эфир вокруг казался спокойным, он ощущал огромные глубины, скрывающиеся под ним. За этой идиллической сценой скрывалось что-то… если не зловещее, то уж точно искусственное и полное коварства.

«Исходящая от меня просьба покажется неискренней», — тихо сказал Хуан Шоу, едва вздохнув, так что Хуан Ли изо всех сил пытался услышать, даже с его сильными чувствами. «Однако то, что хранитель Зоны 7 ведет себя скромно, надеюсь, тронет его сердце. Этот человек — наше величайшее сокровище, мастер дзэн, который сыграл важную роль в обосновании легитимности этого правительства. Без его поддержки мы бы превратились в хаос. Так что будьте уважительны и внимательны. Он, очевидно, очень хорошо воспитан, но он чувствителен».

Хуан Ли кивнул, несмотря на то, что это был десятый раз, когда Хуан Шоу повторил нечто подобное. Это заставило его осознать странный факт; его приемный отец нервничал. Не просто немного нервный, а очень нервный.

Они подошли к раздвижной бамбуковой двери, и Хуан Шоу открыл ее и жестом пригласил Хуан Ли идти впереди. Молодой человек так и сделал, не зная, чего ожидать. Возможно, он был слегка разочарован тем, что увидел именно то, что он ожидал от описания, которое дал Хуан Шоу.

Посреди маленького двора склонился старик, ловко срезав пальцами несколько листочков с великолепного маленького дерева бонсай. Но что действительно привлекло внимание Хуан Ли, так это то, что в дополнение к почти десяти живописным маленьким бонсай посреди двора росло большое дерево с пламенем вместо листьев, которое раскачивалось взад и вперед в медленном танце.

— Ну-ну, — старик обернулся с понимающей улыбкой. «По какой возможной причине вы, важные фигуры в нашей Зоне 7, могли навестить такого пенсионера, как я?»

“Что? Нет.” Норс сильно нахмурился. «Какого черта мне хотеть участвовать в твоем дурацком турнире? Мои люди могут быть достаточно идиотами, чтобы думать, что они должны участвовать и навострить уши, но я чувствую свой возраст, когда встаю с постели. У кого есть энергия для борьбы?»

Случайно попытался подавить улыбку, но не смог. Он занялся тем, что ел тушеную цуккини, которую приготовил для него Нрорче. Он нарезал вилкой одно из почти непристойных больших яиц, которые Нрорче теперь производил на своей ферме, и смешал желток медового цвета с гашишем. Норрс подозрительно наблюдал за ним, чувствуя, как он обрадовался за свой счет.

Случайно кашлянул и сменил тему. — Ну, на самом деле это не единственная причина, по которой я пришел сюда. Я хочу поговорить с тобой кое о чем».

— Тебе всегда что-то нужно, когда ты приходишь ко мне, — кисло заметил Нрорс. Несмотря на то, что в эти дни он казался гораздо более представительным, большая часть его настроений и действий была приправлена легкой постоянной горечью. «Что, тебе нужен кредит? Просто бесплатное питание? Питание для вашего турнира? Даже если зарплата огромная, готовить столько еды…

«Я хочу знать, не согласишься ли ты научить кого-нибудь готовить», — вмешался Рэндидли, прежде чем Нрорс попал в ловушку.

Маленький голубой гоблин посмотрел на Рэндидли острым взглядом. «О, так ты хочешь, чтобы я присмотрела за кухонным любителем. Я действительно не понимаю, как вы, люди, можете считать себя взрослыми, когда вы даже не можете приготовить себе сытную еду.

«Не взрослый. Он молод, — на этот раз Рэндидли успешно подавил ухмылку. Затем он наклонился вперед, зная, что у него есть крюк, чтобы вытащить гоблина. — Но есть одна причина, по которой ты заинтересуешься этим парнем. У него есть способность, которая позволяет ему делать то, что вы пытались сделать с вашей изолированной фермой, на лету. Он может убрать добавленный образ с пищевых продуктов и оставить их в первозданном виде».

Норс открыл рот и тут же закрыл его. «... насколько хорошо это работает?»

Глава 1946

Покровитель Солнца сидел рядом с членом Пантеона Альтой и смотрел, как она слегка корчится. Она все еще, казалось, постоянно кипела по краям. Покровитель очень уважал женщину после того, как увидел, как она справилась с большинством недавних Путей Гончей-призрака. Другие помогали, но тяжелая работа легла на ее плечи. Она все время ругалась и бушевала, но ни на секунду не сомневалась, что не справится с работой.

По сравнению с методами Нексуса, Пантеон потребовал от своих членов намного больше.

«Честно говоря, я удивлен, что никто из вас, Покровители старшего возраста, не хочет участвовать в турнире», — Альта задумчиво посмотрела на Покровителя Солнца. — Разве ты не хочешь научить нас неуважению к тебе? Продемонстрируйте, как возраст и ваше влияние тысячелетней давности делают вас выше всех нынешних бойцов?

В тоне женщины было что-то вызывающее, что задевало гордость Покровителя. Однако Альта ему нравилась. Ему нравилась ее неумолимая решимость и нежелание дрогнуть перед тяжелой работой. По сравнению с некоторыми другими, более причудливыми членами Пантеона, женщина была бесконечно предпочтительнее. «Да, у нас могут быть единственные подходящие изображения во всем Альфа-Космосе… но я не знаю, будет ли наше выступление настолько доминирующим, как вы думаете».

«Все еще борешься с окружающей средой в Альфа-Космосе?» Альта склонила голову набок.

«Фа, ты думаешь, я не смогу опрокинуть один маленький Альфа-Космос?» Покровитель Солнца вздернул подбородок и невольно фыркнул. Затем он снова вернулся к разговору. «Конечно, если бы Блумс, Бездна, Блэйдс и я работали вместе, нам, вероятно, было бы намного легче сражаться с гончей-призраком, чем с чем-либо, что могло бы справиться это изолированное пространство. Однако… наш рост, по общему признанию, застопорился.

«Сейчас мы совершенствуемся больше, чем в большинстве других случаев, потому что мы провели так много времени взаперти в Святилище с жесткими ограничениями на способность проявлять наши образы, но вы правы, что эта сравнительно богатая среда Пустоты была проблемой. В сочетании со странным аппаратом Пустоты, который распространяется по Альфа-Космосу… — Покровитель Солнца замолчал. Честно говоря, он немного боялся того, как быстро некоторые из людей, за которыми он наблюдал как часть Пантеона, начали расти.

То, что Нексус сделал с Эфиром, Рэндидли Призрак начал делать с Нетером. Метод был грубым и простым, но он помог. По сравнению с внешней вселенной их скорость роста почти удвоится. Очевидно, что они сильно отставали и невероятно несовершенны, но такая скорость улучшения привлекла внимание. И была истинная причина того, что он не хотел участвовать.

— Еще дело в том, что мы чужды этому месту, — прищурил глаза Покровитель Солнца. «Это оружие, которое Пес-Призрак может использовать против нас, не