бы их защитить. Он последовал прихоти, чтобы создать этот массивный Ритуал Пустоты, который теперь начал развиваться таким образом, что он сбился с толку. Он из-за пассивного присутствия в Альфа-Космосе, где он рос без того, чтобы сделать шаг вперед. Он чувствовал себя странно отделенным от самого себя.

— Ну нет, — прокашлялась Татьяна. — Но вы человек, и вы были последовательны. Вы размышляете над своими ошибками. Это все, что мы можем просить у кого бы то ни было».

Рандомно чуть не фыркнул, чтобы его называли человеком, но решил не указывать на ошибку. Несмотря на точность, это было приятно слышать. Посмотрев еще некоторое время на янтарную жидкость, он поднял глаза и улыбнулся Татьяне. — Итак, завтра.

— Завтра, — Татьяна спокойно перевела их разговор, ответив протяжным стоном. «Моя работа становится намного тяжелее. Завтра начинаются предварительные. Величайшие воины из других миров начнут прибывать в Expira. Боже, помоги нам всем».

Глава 1948

Раймунду Балласту стало неловко, но он удержался от того, чтобы потереть свои задорные уши, чтобы успокоить нервы. Они стояли в одном из недавно возведенных зданий на последнем острове, расположенном на террасе с видом на море. Татьяна прихлебывала из соломинки, ожидая, пока он заговорит. «...может быть, это немного непрофессионально – нет, я не могу в здравом уме сказать, что этот поступок совсем не профессиональный. Тем не менее, я беспокоюсь, что команда Vulpis не сможет обеспечить беспристрастное судейство на предварительных этапах турнира…

“Ах это?” Татьяна махнула рукой, на ее лице застыла мечтательная улыбка. Ее язык высунулся и слизнул немного розового льда с губ. «Не беспокойтесь об этом. У Ордена Дюцис первая неделя выходная, как и у всех нас~. Рэндидли согласился провести предварительную подготовку сам, хотя, очевидно, через посредников. Так что просто расслабься и получай удовольствие».

Раймунд нахмурился. Мысль об отпуске прямо сейчас вызвала у него легкую головную боль. Внезапно он понял, что Рэндидли-призрак может влиять на него не только методами дрессировки. «Ну, а кто будет заниматься мелочами?»

Татьяна села со своего шезлонга и указала на изгиб пляжа. Раймунд подошел к перилам и выглянул наружу.

То, что он увидел, было парадом кровожадных и сернистых отродий ада, бездельничающих и болтающих друг с другом. Фигура, из уголков глаз которой вылетали искры, восседала на вершине настоящей военной крепости из шипов и бронированных пластин, которые оставляли массивные отпечатки копыт на песке, когда она шла вперед. Другой щелкнул костяным хлыстом, оседлав чирикающего паука, из клыков которого с энтузиазмом вытекал яд. Какая-то странная вариация Lancer из Ghosthound превратилась в массивный грузовой поезд, во главе которого стоял мощный слизняк, но с постепенно уменьшающимися и шипастыми панцирями в длинной цепи.

«Очевидно, они хотят проверить себя в социальных взаимодействиях. Что может пойти не так с помощью Рэндидли? — беззаботно сказала Татьяна и сделала еще один глоток из своего напитка. В этот момент Раймунду пришло в голову, что организатор всего этого мероприятия может быть слегка навеселе.

И что она делала это намеренно, чтобы не слишком волноваться.

Иллдан Тай стоял с прямой спиной и поднятым подбородком, пока странное адское существо, прилетевшее на массивном орле, объясняло правила соревнования. Правила были относительно просты. Чтобы определить стартовое расстояние между участниками, бросали игральные кости: пять, двадцать или пятьдесят метров. Касание земли за пределами ринга считалось штрафом. Нанесение вреда сопернику после того, как он уступил, приведет к аннулированию вашего участия в турнире. Каждый человек будет сражаться в пятидесяти матчах в течение следующих четырех дней. По истечении этого времени первая треть участников отправится в основной турнир.

Это был жестокий график, к которому бойцы Теллуса подходили с кровожадными ухмылками.

Вопреки самому себе, Иллдан почувствовал щекотку в ребрах. Чувствуя очевидную силу жуткого чиновника, он искренне предвкушал соревнование. Люди, выбранные для проведения этого предварительного этапа, были сильными. И, надеюсь, соперники окажутся достаточно сильными, чтобы Иллдан смог дать волю и проверить свои собственные возможности.

Они располагались небольшой серией из четырех ступеней рядом с высокими скалами над океаном. Вода, по сравнению с водой Теллуса, была здесь настолько невероятно синей, что казалось, будто небо взяло выходной и легло на горизонт в спокойном сне. Запах пота, металла и крови был густым, но не таким удушающим, как на настоящем поле боя. Сюда пришла вся сотня Теллусов, но остальная толпа затмила их. Люди, огры, люди-лягушки, люди-ящеры, странные существа-растения и искажённые монстры… явка была огромной.

При этом предварительном, который был одним из двадцати.

Иллдан огляделся, стараясь, чтобы его взгляд был менее прямым, чем насмешливые взгляды большинства его товарищей-воинов из Теллуса. Несмотря на несколько сильных личностей, большинство из них были слабыми. Но было замечательно, что так много стремились добиться славы на турнире.

Лансер скрестил руки на груди и заговорил рычащим голосом. — А пока… развлекайся. Первые матчи будут через час.

Почти сразу тяжелая рука хлопнула Иллдана по плечу. — Ты готов, надежда Теллуса? Это возможность, которую мы ждали».

Несмотря на свое недовольство прозвищем, Иллдан сделал пол-оборота и поклонился в знак почтения. “Дядя. Я готов. Я прославлю Теллус и свою семью на этом турнире. Мы докажем, что являемся доминирующей силой в Альфа-Космосе».

Демон Коса поджал губы. Пожилой мужчина не любил улыбок и шуток. «Хм. Возможно. Обязательно уделите время медитации и очистите свой разум от всех отвлекающих факторов. Это… Expira сильно отличается от Tellus. Буйство жизни и энергии, благословения, обрушившиеся на ленивых свиней. Именно поэтому мы должны использовать этот шанс. Теллус слишком долго был лишен этой возможности. Эти богатства… они будут нашими».

Иллдан знал, что было бы бессмысленно получать Теллусу эти благословения — последние несколько лет были чрезвычайно процветающими для планеты воинов. Разнообразие образов резко возросло; До Илдана даже доходили слухи о том, что кузнецы изготавливают оружие, отличное от копий, по специальному заказу. Но по какой-то причине его люди хотели разозлиться. Казалось, они верили, что это держит их в тонусе.

От дальнейших слов его спас сын Деймонта, Клейво, который пробрался через толпу и ударил себя кулаком в грудь, когда увидел Иллдана. «Копейщик! Я буду следить за матчами, чтобы узнать навыки вашего противника. Возможно, это перебор, но мы не можем расслабляться в наших приготовлениях».

До тех пор, пока два года назад, когда дед Иллдана не начал распространять слух, что он возрожденный Копейщик, Иллдан и Клейво были лучшими друзьями. Они часто опаздывали на тренировки, испачканные грязью после купания в Халлате. Они украли цитрусовые пироги и оставили