«Ква’Дукс это одобрит?»

Конечности Пио свернулись в плотные штопоры, показывая, что она нервничает.

«Зачем мне одобрение Джейн? Разве они не сказали мне, что я свободна? Что я хозяйка своей судьбы? Что я могу остаться с ними или уйти, если захочу?»

Среди этих слов повисла невысказанная угроза. Тревога, которую она, возможно, испытывала все это время, заставила его мгновенно покаяться:

«Я только имел в виду…»

«Ты должен отказаться от старых методов. Я намерена оставить Лиру у себя. Люди и Сектилии к ней привыкнут. Позволь мне справиться с этим самой. Не вмешивайся».

Борясь с чувством боли, Брай отодвинулся от нее как можно дальше, что было совсем непросто, и отвернулся к наполненной воздухом медицинской камере, где Шлеван контролировала их жизненные силы и интерпретировала результаты теста.

«Уверяю тебя, я не буду вмешиваться», – промолвил он. Он не знал, что еще сказать, и противился желанию умолять ее остаться с ними. Он не думал, что угроза для нее была такой уж серьезной, но не хотел ее больше тревожить.

Спустя какое-то время чувства Пио остыли, и она заснула. Он тоже задремал.

Когда Брай проснулся, она уже не спала и ласкала Лиру. Он был готов взорваться от переполнявших его чувств.

«Прости», – внезапно выпалил он, не задумываясь.

В ее мыслях он прочитал непонимание.

Брай занервничал.

«Я потерял всякое чувство осторожности, – зачастил он. – Был недостаточно бдителен. Я не видел хищника, пока не стало слишком поздно».

«Мы оба виноваты. Нас там было двое», – она протянула руку и погладила его по одной из конечностей, подальше от самых страшных травм. – Мне не за что тебя прощать. Мы оба поплатились за неосторожность. И в следующий раз не будем так беспечны».

И ему вдруг показалось, что между ними все стало так же хорошо, как и прежде.

Джейн услышала внутри шлема звуковой сигнал и нажала на контрольную панель, чтобы ответить:

– Холлоуэй слушает.

– Как там дела внизу, КьюДи? – прозвучал глубокий баритон Рона.

Она посмотрела на приборную панель своего скафандра: та показывала, что на окружающей территории пока нет крупных животных и каждый член экипажа в хорошей форме.

– Пока нормально, – ответила она.

Джейн в боевой броне пробиралась через морское дно залива со своим небольшим экипажем в сопровождении Пио, Брая и их друга-млекопитающего, кружившего вокруг них. Их целью было вернуть животное, которое Пио назвала Лирой, в дикую природу, если оно им позволит. Но до сих пор оно не заплывало вперед Кубодера. Рон на шаттле «Спероанкоры» парил чуть выше, над поверхностью воды. При появлении опасности с шатла были готовы спрыгнуть в воду другие члены экипажа.

Джейн чувствовала себя неловко, и не только из-за потенциально опасных хищников. Погружение в воду в этом скафандре всегда вызывало у нее беспокойство. Она напомнила себе, что он воздухонепроницаемый и предназначен для сражений в вакууме космоса. Он, как и раньше, не подведет ее под водой. Она была немного осторожна, но пока никто не критиковал ее и не жаловался. Все видели раны, нанесенные акулой Пио и Браю.

Джейн включила на скафандре автозапуск и вызвала базу:

– Это координаты, по которым я нашла Эй’Брая в тот день, когда его ранили. Дом Лиры должен быть рядом.

Пио направилась в сторону редких лентообразных водорослей, которые с расстоянием становились более густыми, и вытянула одну из своих длинных рук. Она нервничала, возвращаясь сюда, но держалась достойно. Ее раны зажили, а откушенная рука начала восстанавливаться.

«Мы часто видели ее на этом лугу, – сказала Пио. – Она всегда была одна. Я никогда не встречала других особей ее вида, хотя, по-моему, обычно она живет в группе».

Здесь было относительно мелко, всего около 30 футов в глубину, и видимость оставалась довольно хорошей, несмотря на почти полное отсутствие цветов. Куда ни посмотри, простирались морские водоросли, но таких животных, как Лира, поблизости не было.

Джейн включила коммутатор:

– Рон, мы не обнаружили больших представителей дикой природы на этом участке. Ты можешь отсканировать весь залив?

– Мне придется набрать высоту, а это значит, что в случае необходимости мы не сможем вовремя среагировать.

Она беспокойно оглянулась.

– Начинай.

– Приступаю к сканированию.

Алан опустился к лугу и, осмотрев морские водоросли, сказал:

– Вероятно, это его основной источник пищи. Мы должны взять несколько образцов.

Пио бросилась к нему, не сдерживая эмоций:

«Да! Мы можем модифицировать устройство для преобразования пищи, чтобы создать рацион специально для нее, что было сделано для меня и Брая!»

Алан переглянулся с Джейн, вопросительно подняв брови.

– Конечно. Мы могли бы это сделать.

В коммутаторе снова раздался голос Рона:

– Есть плохие и хорошие новости. Все еще ничего не обнаружил. Ни подобных Лире млекопитающих, ни крупных хищников. Если она жила в группе, то могли ли они мигрировать?

Алан присел на корточки с мешочком для образцов и взял немного водорослей.

Тинор подскочила к нему и остановила его руку:

– Подождите. Еще нужно подумать.

Алан медленно выпрямился.

– Хорошо.

Джейн подняла руку, чтобы привлечь всеобщее внимание.

– Будьте начеку. Рассредоточьтесь. Удерживайте Кубодера внутри нашего круга. На всякий случай внимательно следите за своими приборными панелями. Просто на случай, если появятся хищники. Рон, расширь диапазон поиска, пожалуйста. Поищи другие заливы и защищенные участки, где вода мелкая и спокойная.

Джаросс и Рилик двинулись в противоположных направлениях, осматривая территорию.

Тинор указала на водоросли, вьющиеся вокруг нее и Алана.

– Посмотрите внимательно. Ими не кормились. Они очень пышные. Биомасса здесь может быть слишком плодородной. Именно поэтому другие и отправились дальше.

Алан откашлялся.

– Я думал, пышность и плодородность – хорошие качества для растений.

– Для растений да, хорошие, но водоросли из-за этого становятся менее питательными для тех, кто их употребляет. Видите водоросли по периметру, которые пережеваны до основания? И линии в иле, откуда выдернуты ризомы? Более редкие водоросли растут медленнее – и, как результат, содержат больше белка и питательных веществ. Если мы станем ответственными за морскую корову, мы должны быть уверены, что оптимизируем ее источник пищи. Несмотря на попытки Пледора накормить ее листовой зеленью, за время пребывания на корабле она уже потеряла немного жира. Если не соблюдать осторожность, мы можем причинить ей вред.