Они с Гили сидели на низкой скамейке в угловой комнате. После трех дней молчания он отправил на корабль гонца, чтобы попросить ее подойти к Дереву. В течение этих трех дней ни один из рабочих Бигу не приступил к ремонту корабля. От Хуны они тоже не получили ни весточки.

Джейн никогда не ходила к Дереву без приглашения. У Шлеван, однако, появилась привычка следить за учителями и учениками Плиганов каждый день, чтобы узнать их генетические методы, и она не бросала эту практику и во время молчания Гили и Бигу. Шлеван доложила, что многие из тех, кого можно считать старейшинами общины, собирались на закрытых конференциях по вопросу Хуны.

Джейн готовилась услышать самое худшее: их собираются изгнать с Плиги из-за желания Хуны к ним присоединиться. По-прежнему оставались поврежденными части корпусов обоих кораблей, и если работу не закончить, велика вероятность утечки воздуха. Они могли заизолировать пробоины, но это был не идеальный вариант.

Как ни странно, Гили, отправив ей сообщение, прямо попросил Джейн привести Шлеван. Сектилианка молча сидела рядом с ней, скрестив ноги.

– Мне сейчас не хочется тебе улыбаться, – сказал Гили.

– Мне жаль это слышать. Я могу что-нибудь сделать? – спросила Джейн.

– С Хуной многое обсуждалось. Такие огорчительные происшествия. – Он раз за разом потирал пальцем с присоской на конце костяшки другой руки. – Мы говорили ему, как он нам нужен, но ему все равно. Он сказал, что больше не будет с нами работать, что будет жить уединенно, жить один, далеко, если мы не отпустим его на твой корабль. В любом случае его с нами больше не будет. Он говорит, что не живет здесь оптимальной жизнью. – Горло Гили вздрогнуло от огорчения.

Джейн сглотнула, быстро обменявшись взглядом со Шлеван, и вздохнула.

Гили тоже издал грустный, скрипучий вздох:

– Мы даже не знаем, хотите ли вы взять его с собой, когда будете улетать.

Джейн медленно кивнула.

– Мы не против принять Хуну на корабль. Но сделаем это только с вашего согласия. Мы друзья Плиги. Мы не хотим вас обидеть.

– Никто не обижается! – быстро сказал Гили, медленно моргая большими металлическими глазами. – Похоже, я должен сказать тебе… У нас есть традиция. Когда личность нуждается в определенном типе работы или развитии определенных черт, мы ведем переговоры с другими частями Дерева, иногда в самых удаленных уголках. Когда все потребности удовлетворяются, мы меняемся. Это выгодно для всех участников. Нам нужен Хуна, но… нам некого дать взамен.

– Понимаю, – сказала Джейн, сводя брови вместе.

– Ты понимаешь? – Он повернулся к Шлеван. – А ты понимаешь?

Шлеван, казалось, задумалась, но ничего не сказала.

Джейн немного наклонилась вперед, почувствовав, что лучше говорить напрямую:

– Ты хочешь, чтобы Шлеван осталась и заменила Хуну?

Горло Гили затрепетало; он просто смотрел на Шлеван.

Шлеван выглядела серьезной.

– Мой жизненный цикл подходит к концу, – сказала она. – Хуна очень молод. Я не разбираюсь в ваших генетических методах. Это несправедливый обмен.

– Учителя говорят, что вы подаете большие надежды. Ваш жизненный опыт очень привлекателен для нас. Возможно, вы обнаружите, что здесь сможете прожить дольше.

Шлеван посмотрела вдаль и произнесла:

– Мне потребуется серьезное обучение вашим методам, и нужно будет создать специальные условия, чтобы обеспечить меня едой.

– Ну конечно! – прощебетал Гили. – Мы сделаем все необходимое.

Шлеван встала.

– Тогда я согласна. Пойду собирать вещи прямо сейчас, если вы не против, Ква’Дукс.

Джейн встала, раскрыв от удивления рот.

– О… конечно! – воскликнула она. – Пожалуйста, возьми с корабля все, что, на твой взгляд, может понадобиться. Не торопись.

Шлеван ушла, а Джейн стояла, глядя ей вслед. Ей не очень нравился такой поворот событий. Она теряла компетентного врача. И это случилось очень быстро. Неужели Шлеван знала, что последует такое приглашение? Неужели она хотела этого или же поступала так по другой причине?

– Ты тоже удовлетворительно относишься к обмену? – спросил Гили, выглядевший теперь гораздо более спокойным.

– Шлеван сама решит, какой жизненный путь выбрать, – тщательно подбирая слова, начала Джейн. – Я не буду решать за нее. – Она на секунду замялась и продолжила: – Меня удивляет ваше желание обменяться на пришельца. Разве не ты говорил, что пришельцам не удавалось освоить ваши технологии?

– О нет. Ты меня неправильно поняла. В прошлом пришельцы прибывали сюда, учились и хотели забрать Существование. Но Существование должно оставаться здесь с нами. Для обучения препятствий нет – нельзя только забирать Существование. Мы любим пришельцев. Они рождают новые идеи. Новые идеи – вот что движет нас вперед. Если мы не можем оставить Хуну, у нас будет кто-то другой, кто также принесет пользу нашему народу.

Джейн медленно кивнула.

– Если бы ваш народ покинул Плигу и обрел опыт в других мирах, он бы обнаружил, что там тоже есть новые идеи, – сказала она.

Глаза Гили расширились.

– И оставить Оптимальное Существование? Это не наш путь.

– А Шлеван?

– Мы будем делать все, что в наших силах, чтобы оптимизировать жизнь и для нее.

Джейн заерзала на месте.

– Остается вопрос об оплате за работу на наших кораблях.

Гили открыл и закрыл рот, горло у него подрагивало.

– Мы поделились, – сказал он.

– А мы должны дать что-нибудь взамен. Боюсь, я не знаю, что для вас уместно. Может, ты натолкнешь меня на мысль?

– Нет, я этого не понимаю. Существование дает нам очень многое, больше, чем мы используем, больше чем в два раза. Все это пустяки. Мы рады поделиться с твоими людьми.

Джейн нахмурилась. Она совсем их не понимала.

– Извини, если обидела. Я просто хочу быть такой же щедрой, как и ты.

Горло Гили затрепетало.

– Я не обижаюсь. Существование великодушно. Оно дает тебе и мне то, что нам нужно. Всем нам. – Его губы снова скривились в подобии маниакальной улыбки.

Джейн улыбнулась в ответ.

* * *

Джейн оставила Гили, как только почувствовала, что это достаточно вежливо, и отправилась обратно на корабль. Там она увидела Шлеван, которая заканчивала собирать вещи.

– Хорошо иметь мало вещей, – сказала Шлеван, когда Джейн вошла и заметила, что комната уже выглядит пустой. Шлеван жестом указала Джейн на стул, а сама уселась на край кровати.

– Мастер Шлеван, вы уверены, что хотите этого? Вы так долго были заперты на Атиелле, что я не хочу оставлять вас на Плиге, если вы не до конца уверены, что это правильное решение.