Также Финрод настойчиво искал проход в мир пришлых, чтобы иметь возможность обезопасить свою территорию или хотя бы найти независимую от них реальность, куда можно было бы увести своих подданных и союзников (гномов, людей, хоббитов). Орков, троллей и темных сородичей король собирался оставить в Срединном мире.

Но все настойчивые изыскания Финрода и его придворных чародеев привели лишь к открытию десятков миров, названных нижними или темными из-за уродливости, неразумности и свирепости их обитателей.

Проходы в четыре из них оказались устойчивыми и безопасными (односторонними, так как тварям путь в Дрим кингдом был заказан), остальные король от греха подальше запечатал крепко-накрепко, ибо оттуда начали лезть сущности столь ужасные, что Финрод всерьез испугался за сохранность своего мира.

Несколько параллельных средних миров, показавшихся поначалу очень перспективными, в дальнейшем разочаровали: или обнаруживались враждебные, крайне воинственные аборигены, или же исследовательские команды просто неожиданно исчезали в мирных и приветливых на первый взгляд реальностях. Их Финрод запечатывал с тройной тщательностью.

Попытки пробиться в высшие миры не увенчались успехом, но заставили обратить на себя внимание некоторых тамошних обитателей.

Их теплый, благожелательный интерес к его городу позволял надеяться на помощь при скверном стечении обстоятельств… Надеяться, но не рассчитывать, потому что несколько встреч с валарами («ангелами») оставили у Финрода смешанные ощущения: с одной стороны, восторг перед не по-эльфийски прекрасными, совершенными существами, с другой стороны – досаду и недовольство. Высшие совершенно не спешили делиться какими-то великими тайнами, а мягко и вежливо отказывали, разводя руками и объясняя, что не имеют права.

Это бесило, так как единственной страстью короля, разменявшего десятое тысячелетие, оставалось любопытство, поиск новых знаний, путей, умений. Неразгаданная загадка манила Финрода сильнее золота, женщин и власти. Тем более что он никогда не ведал недостатка ни в первом, ни во втором, ни в третьем.

Появление пришлых заставило короля превратить Запретный город в настоящую крепость, не только хорошо укрепленную благодаря каменным стенам, но и с мощной магической защитой. Никто не мог создать проход вовнутрь этого района… действовали только стационарные телепорты. Но владыка не смог предвидеть, что также перекрывает и возможность быстрого выхода из Запретного города… при возникновении такой необходимости.

Крик ужаса и боли тяжело ударил по ушам, по разуму Финрода. Кричала эльфийка, находящаяся за несколько километров от него, но король слышал, буквально чувствовал эту боль, как будто это было рядом, на расстоянии вытянутой руки. Зов о помощи шел из торгового района Вавилона, что находился за пределами запретной части.

Финрод мгновенно попытался создать коридор в пространстве, чтобы прийти на выручку, но ему помешал им же созданный защитный купол.

Король, не теряя времени, прыгнул к ближайшему порталу, потерял минуту на прохождение им же заведенной проверки личности, затем выпрыгнул из ворот в общую часть города, где его попытался задержать маг-эльф двадцатого уровня… из пришлых.

– Ваше …ство, – надсадно заорал он, склоняясь в поклоне. – Девушка уже мертва, не помочь, а там, вероятно, засада…

Глаза Финрода горели от гнева.

– Я надеюсь на это. Ее убийцы умрут страшной смертью. – Он вошел в портал и вышел рядом с погибшей.

Король отнюдь не блефовал и не хвастался. Как единственное существо, достигшее в этом мире сотого уровня, он справедливо считал, что стоит целой армии и способен справиться с любым врагом. Только вот Финрод забыл, точнее, не знал, что даже на Кощея Бессмертного люди из другого мира нашли оружие.

Крафтовая стрела пробила все его защитные заклинания и амулеты, как бумагу. Впервые за многие сотни лет Финрод почувствовал по-настоящему сильную боль. Умирать, оказывается, было очень неприятно.

Вторую и третью стрелу принял на себя появившийся секундой спустя встреченный королем у портала пришлый эльф, который в реальности работал стражем и сисадмином в компании «Дрим кингдом». Он хоть и опоздал с помощью, но все же смог спасти жизнь эльфийскому владыке. Админа в реале теперь ждал заслуженный двухнедельный наградной отпуск в Доминикане в роскошном отеле в компании красивых отзывчивых мулаток.

Четвертую стрелу убийца выпустить уже не успел. Подоспевшие телохранители короля выбили у него из рук лук, повалили на землю и хорошенько связали. Убийца весело улыбнулся и отдал команду на выход в реал. Он был геймером, и жалкие трепыхания нарисованных электронных картинок лишь смешили его. Выполнение задания по устранению игрушечного короля игрушечного мира сулило ему очень хорошее вознаграждение, какого не давали даже за убийство реальных и очень важных людей. В общем, почти халява.

Еще мгновение – и он исчезнет из вирта, убегая в безопасный реальный мир, и ничего эти виртяшки ему не сделают… Но шли секунды, а уйти из игры все не удавалось.

– Не получается? – посочувствовал эльф с пронзительными васильковыми глазами. – Не волнуйся, мы тебя отпустим… через какое-то время… только сначала поговорим. – Он посмотрел на короля, которому уже оказывали помощь лекари и жизни которого ничего не угрожало, затем сердито бросил своим помощникам: – Что ж вы медлите, остолопы? «Сеть» его не удержит надолго. Несите инструменты.

Убийцу связали и затолкали в какое-то помещение. Он, все еще надеясь, что вскоре ускользнет из вирта, продолжал улыбаться, но затем улыбка стала увядать. Эльфы притащили самые настоящие пыточные инструменты.

Его усадили на стул, а на ногу стали прилаживать «испанский сапог».

Убийца заволновался:

– Требую вызвать администрацию! Вы, вирты, не имеете права пытать реальных людей.

Эльф с васильковыми глазами посмотрел на него ласково, как на несмышленого ребенка:

– Не волнуйся, нас ведь вообще нет, мы существуем только в виде смешных электронных цифирок. А раз нас нет, то и вреда причинить мы тебе не сможем.

Потом в течение трех минут убийца испытал такую страшную боль, какой никогда не знал за всю свою бурную жизнь. Он сразу же раскололся и выдал все, что ему было известно о заказчиках, об игроках, которые работали на его шефов, о НПС, помогающих им.

Единственное, что допрашиваемый отрицал, – это убийство эльфийки. Он пришел на полминуты позднее, повинуясь приказу, полученному по коммуникационному амулету, и видел лишь исчезающую серую тень.

– Молодец, – похвалил его эльф с васильковыми глазами. – А теперь слушай, что ты должен сделать, когда покинешь наш мир…

Очнулся убийца в реале минут через двадцать. Вирткостюм сильно смердел, так как от страха содержимое кишечника и мочевого пузыря организм в себе не удержал.

Убийца ничего не помнил из того, что с ним происходило в последние несколько дней, кроме невыносимого, рвущего душу в клочья ужаса.