Наконец Артем решился заговорить. Его немного успокоило, что мужчина, пришедший из леса, молчал. Возможно, он был напуган не меньше Артема, раз не решился напасть первым – ведь любому мало-мальски опытному путнику стало бы ясно, что Артем безобиден, при первом же взгляде на то, как выплясывает арбалет у него в руках. Стиснув зубы, Артем попытался остановить дрожь, но стало только хуже.

– Доброй ночи, – кажется, вся дрожь ушла в руки, потому что голос звучал неожиданно спокойно и твердо, и это было хорошо, – кто вы и куда идете? Вы вышли на свет костра?

Незнакомец настороженно молчал, уставившись на Артема. Его темные глаза расширились, и рот он приоткрыл, словно то, что говорил Артем, было для него настоящим откровением. Артем растерялся, и некоторое время они продолжали молча смотреть друг друга. Он сделал новую попытку:

– Вам нужна помощь? Что случилось? Что вы делаете здесь, один?

В ответ пришелец из леса вдруг глубоко, со свистом втянул в себя воздух, а потом вцепился в бороду и потянул ее вниз с выражением крайнего отчаяния на лице. Все это он проделал молча, и единственными звуками, вырывавшимися у него из груди, были тихие поскуливания, напоминавшие собачьи. Артему стало страшно – страшнее, чем если бы незнакомец ругался или рыдал, и он сделал шаг назад – в сторону палатки.

– У меня там спит подруга… Подождите, я разбужу ее, и мы во всем разберемся, ладно? – Артем сделал еще один шаг назад – совсем незаметный. Ужасная мысль вдруг мелькнула у него в голове: что, если явившийся из леса лишь казался человеком? Прежде Артем никогда не слышал о том, чтобы лесная тварь принимала человеческий облик, но ведь все когда-то случается в первый раз… Что, если подобное существо было настолько опасно, что до сих пор не нашлось очевидца, который остался бы в живых после встречи с ним?

Старик продолжал пристально рассматривать Артема, медленно покачнулся, разжал кулаки, снова вздохнул, и в его темных глазах Артему почудилось что-то нечеловеческое. В них не отражалось пламя костра. Артем запаниковал и сделал еще шаг в сторону палатки – на этот раз слишком заметный, суетливый. Незнакомец неожиданно резво придвинулся, схватил его за руку повыше локтя (рука была теплой, сухой, человеческой) и торопливо забормотал:

– АждАя… Аждая… Аждая… Большая битва… Все там началось! Там, там, там! – Лицо старика было совсем близко к Артему, и он наконец разглядел, что плескалось в глубине зрачков, – безумие. На губах незнакомца надулся и лопнул пузырек слюны; во рту не хватало нескольких зубов … Артем содрогнулся от отвращения, попытался вырваться, но старик держал крепко. Артем оступился, и арбалет – и раньше бесполезный – полетел в траву.

– Аждая! Аждая! Аждая! Там, там, там! – от бормотания старика у Артема в висках застучало. Голова стала легкой-легкой, и лес закружился, сливаясь в темное, страшное пятно… А потом он услышал собственный крик – слабый, далекий… И увидел растрепанную Каю, выпутывающуюся из палатки, выдергивающую самострел из кобуры уже на бегу.

Она остановилась у костра, и на ее волосах заплясали бронзовые отблески. Холодные, сосредоточенные серые глаза, в которых не было и следа сна, смотрели прямо на незнакомца, руки, крепко сжимающие самострел, не дрожали. Оружие было направлено старику в лицо.

– Отойди-ка от него! – ровным голосом скомандовала Кая. – Живо!

Несмотря на страх, Артем успел подумать, что однажды уже слышал такие нотки в голосе, но не смог вспомнить, у кого.

Старик продолжал бормотать, дергая Артема за руку, будто не замечая Каю.

– Я велела отойти! – повторила Кая громко. – Считаю до трех. Раз… Два… Три…

– Кая! – Артем сделал еще одну безуспешную попытку вырваться из цепких крючковатых пальцев. – Он больной! Мне кажется, он сумасшедший!

– Меня это не волнует! – голос Каи дрогнул совсем чуть-чуть. – Он сейчас же отпустит тебя или получит пулю в лоб!

На этот раз старик услышал. Резко обернувшись, он увидел самострел в Каиных руках и вдруг захныкал, как ребенок, повторяя:

– Да поймите… Аждая… Аждая!..

– Убирайся! Иди в лес, откуда пришел! – Кая сделала шаг вперед. У нее сдали нервы.

Испуганно взвизгнув, старик наконец разжал пальцы, развернулся и побежал обратно в лес. Кусты сомкнулись у него за спиной, как будто гладь озера беззвучно поглотила брошенный камень.

Кая пошатнулась, опустилась на землю у костра. Артем вдруг заметил, что она выбежала из палатки в носках. Носки были разными – один черный, другой – серый.

– Извини, – Артем осторожно опустился рядом. – Я…

– Почему не позвал сразу? – в голосе Каи все еще слышались стальные нотки, и теперь Артем понял, от кого он слышал их раньше – от Каиного дедушки, когда тот был еще здоров, мог держать самострел и меч и владел ими не хуже молодых бойцов.

– Я… растерялся. И думал, что справлюсь сам, – Артем посмотрел на костер, который вновь начал потухать, машинально подкинул туда хвороста. Огонь тут же сочно захрустел сухими ветками. – А потом подумал, что он мог быть из прорехи.

– Это был человек.

– Когда он меня схватил, я и сам понял, что человек, – пробормотал Артем, опуская глаза, – просто испугался.

– Хорошо, что у тебя хватает ума бояться.

Они снова помолчали.

– Иди спать, – Кая подвинула ноги ближе к огню, – все равно теперь не усну быстро. Покараулю. Надо убедиться, что он не шляется тут. И что он был один.

– Мне кажется, он один, – сказал Артем, потому что ему очень хотелось в это верить. – Ну, то есть, знаешь, выглядел он не очень. Нес чушь… Ты слышала. А его зубы и одежда…

– За стенами хватает психов, – Кая пожала плечами. – Странно, что он забрался так далеко в лес один. У него ни вещей, ни оружия, ни огня.

– Нас пока тоже не трогали…

– Это потому, что мы не бегаем по лесу и не кричим «Убейте нас!», – Артем нервно хихикнул, и Кая, помедлив, криво ухмыльнулась в ответ. – А вот он именно это и делает, разгуливая в одиночку.

– Думаешь… – Артем медленно потянул на себя нитку, выбившуюся из рукава, – мы могли попытаться, ну, знаешь, помочь?

Кая покачала головой.

– Нет. Мы не можем подвергать себя риску и принимать людей, которых не знаем… Тем более психов.

Артем закусил губу, не решаясь задать следующий вопрос, но все же заговорил:

– Ты правда выстрелила бы в него?

Кая смотрела в костер.

– Понадобилось бы – да, – она вытянула ноги, вздохнула, выпустила наконец самострел из конвульсивно сведенных пальцев, положила на землю. – И лучше бы выстрелила. Нам бы не пришлось всю ночь его высматривать.

– Но ты сказала «три», – шепнул Артем в сторону леса, так, чтобы Кая его не услышала. И она не услышала – или сделала вид, только дернула плечом, будто отгоняя надоедливую муху.