Впрочем, оказалось, что тяжелый рюкзак тоже отлично помогает отвлечься от мыслей. Они шли уже около часа, и Артем почувствовал, что начинает выдыхаться – лямки рюкзака натирали плечи, поясница ныла, но он скорее свалился бы от усталости, чем признался бы в этом Кае. Она шла впереди с прежней скоростью, молча, и под тонкой бледной кожей ее рук перекатывались маленькие мускулы. Где-то над головой запели проснувшиеся птицы.

Некоторое время Артем раздумывал, достаточно ли далеко они отошли от Зеленого для того, чтобы завести разговор, и наконец решился:

– Кая, слушай, а что там было с Фаей?

– М-м?

– Ну, она пропустила нас. Ты знала, что пропустит. Почему?

– Господи, – он представил, как она закатывает глаза, – ты всю дорогу будешь такой дотошный?

– Ну, правда… Почему?

– Я нравилась Андрею, Андрей нравится Фае, – отозвалась Кая, сдавшись. – Думаю, Фая сейчас очень радуется, что я ушла. Все.

– Ого, – Артем уважительно помолчал, – не думал, что ты…

– Что я – что? – резко сказала Кая, а Артем тут же пожалел, что открыл рот. – Замечаю то, что происходит у меня под носом?

– Не думал, что тебе интересны люди, – Артем осекся. Он искренне не понимал, как так получалось, что он, прочитавший книг больше всех в Зеленом, чувствовал себя полным дураком каждый раз, когда пытался говорить с Каей. Они росли вместе – с тех пор, как их семьи познакомились и стали выживать сообща. Увидев Каю впервые, когда ей было четыре, а ему – три, Артем ощутил острую вспышку радости. Он помнил это до сих пор, ярко-ярко, хотя Анатолий Евгеньевич и говорил ему, что невозможно настолько хорошо помнить то, что случилось с тобой так давно. И все же Артем знал, что это не плод его фантазии: в тот день он чувствовал себя так, словно наконец обрел друга. По какой-то неведомой причине Артем был уверен, что, раз их семьи хорошо общаются между собой, дружба Каи ему обеспечена… Тем больнее было осознать, что Кая вовсе не горит желанием дружить с кем бы то ни было – с ним в особенности. Кажется, с тех пор, как он семенил за ней, уговаривая поиграть, все не слишком изменилось.

– Ты прав. Не интересны, – Кая поудобнее перехватила лямки рюкзака. – Поэтому, если честно, было бы здорово немного помолчать.

– Извини, – Артем снова осекся. Все слова казались неправильными и пустыми; это было очень неприятное чувство.

Некоторое время они шли молча, а потом Кая вдруг резко остановилась, подняла вверх руку.

– В сторону.

Артем не задавал вопросов. Кая потянула его за собой, нажала на плечо, и они оба пригнулись к земле за большой кучей валежника. Артем почувствовал, как гулко бьется сердце о ребра, и понадеялся, что этот грохот не привлечет к ним внимание всех обитателей леса… А еще – что Кая его не услышит.

– Тихо, – сказала Кая одними губами, хотя он и так не издавал ни звука.

Над толстым слоем желтых иголок появилась странная рябь – такая обычно бывает в воздухе в очень сильную жару. Артем прищурился и почувствовал, как заслезились глаза. Рябь становилась четче, плотнее, ближе… И Артем наконец различил крохотные сполохи в воздухе, которые двигались на высоте человеческого роста. Они напоминали язычки пламени, но серебристого, холодного. Они двигались, будто в танце, прочерчивая круги и сложные фигуры в воздухе, напоминая пчелиный рой. Это было очень красивое и странное зрелище, и, завороженный, Артем забыл, что ему следует испугаться. Кая облегченно вздохнула:

– Все нормально, – она говорила шепотом. – Можно встать, просто не у них на пути. Они неопасные.

– А кто это? – спросил Артем тоже шепотом.

– Их называют духами. Людям они не вредят, даже если видят их.

– Надо же, – Артем сделал маленький шаг вперед, чтобы лучше разглядеть маленькие сверкающие сгустки пламени, – я думал, все, что из прорех, для нас опасно.

Кая пожала плечами:

– В основном да. Поэтому, наверное, никто особо не разбирается в мелочах.

Процессия духов медленно и плавно следовала мимо. Теперь они не танцевали – как будто, заметив стоящих за валежником ребят, сочли, что стоит сохранять серьезность. Теперь они двигались один за другим, неярко мерцая в прозрачном лесном воздухе. Артем вспомнил книгу, что была у него в детстве. На картинках в ней были изображены крохотные жители холмов из странных преданий далекой страны, название которой он не помнил. Почему-то эти плывущие в воздухе огоньки напомнили ему о тех существах, хотя у них не было ни крылышек, ни ног, ни лиц, как на картинке.

– Красивые.

– И полезные, – Кая снова поправила лямки рюкзака, и Артем подумал, что она тоже устала.

– Полезные чем?

– Эти – серебристые, – Кая внимательно изучила воздух прямо перед ними и, убедившись, что все духи удалились, вышла обратно на тропинку, – значит, где-то рядом есть железо. Много железа.

– А вдруг это железо у нас в рюкзаках?

Кая досадливо поморщилась, и Артем понял, что она об этом не подумала.

– Может, и так. И все же откуда-то они явились… Пошли проверим. Далеко уходить не будем.

Кая оказалась права: через полчаса поисков они обнаружили старую машину, наполовину вросшую в землю, непонятно как очутившуюся в лесу. То, что было когда-то краской, превратилось в лохматые ржавые хлопья, но темные стекла под слоем грязи и хвои, как ни странно, сохранились целыми.

– Вот! – в голосе Каи звучало торжество. – Давай. Может, там что-то ценное. Багажник открывай, а я займусь салоном.

Она быстрее справилась со своей задачей, попросту выбив стекла найденным неподалеку камнем, пока Артем трудился над багажником, используя крепкую палку как рычаг. К счастью, автомобиль совсем прогнил, поэтому багажник поддался.

На переднем сиденье обнаружился старый скелет. Артем почувствовал, что его мутит, но постарался спросить как можно небрежнее:

– Как думаешь, что с ним стало?

Кая внимательно осмотрела останки водителя, показала на спинку кресла:

– Пулевые ранения. Видишь? Тут и тут. Это было очень давно.

Некоторое время они молча смотрели на машину.

– Думаешь, нам стоит что-то сказать? – Артем знал, что Кая, скорее всего, высмеет его, но все равно заговорил. Кая подняла бровь, хмыкнула.

– Скажи, если хочешь. Не мы же его убили.

– Я все равно скажу.

– Ладно. Я проверю багажник. Давай скорее – надо посмотреть салон и его карманы.

На коленях у водителя лежало что-то, когда-то бывшее пледом, и Артем аккуратно натянул ткань, которая расползалась у него в руках, скелету на лицо, а потом тихо пробормотал, надеясь, что Кая не услышит:

– Что ж… Мы даже не знаем, кем ты был и как давно умер, но, надеюсь, теперь ты в хорошем месте, – закончив говорить, Артем протянул руку, стараясь не соприкасаться с телом, и открыл бардачок.