Все-таки мне повезло, что я теперь юнит «Арматеха». В ином случае найти (в смысле знать наверняка, что нашел) чип Кузьмы не удалось бы. Хотя и не в этом проблема. Найти несложно, а вот скопировать данные с неактивного чипа, который данные владельца сохраняет, но не передает, не получилось бы, ведь мы являемся фактически марами.

Но случилось так, как случилось, к моему облегчению (очень не хотелось среди слепней искать голову погибшего товарища).

Теперь дело за малым, как ни смешно это звучит: убрать с дороги киборга, найти аудитора, вернуть его в Речной и активировать сеть. Миссия невыполнима, блин…

Еще мною было выдвинуто предложение вернуться в форт за нашими — все-таки против киборга воевать сподручнее отрядом, а не в три рыла. Однако Тэкс заупрямился — времени не так уж много.

Вопреки моим ожиданиям, обычно осторожный Строгов поддержал законника, а не меня, подкрепив свое мнение такими рассуждениями:

— Если киборга зацепило взрывом — он мог отключиться или повредиться. При лучшем раскладе нам останется только его добить, при худшем — он поврежден, это повышает наши шансы. Если мы вернемся за нашими, у киборга будет более чем достаточно времени для того, чтобы снова включиться. Далее все уже зависит от его повреждений: он может уйти или уползти подальше (он ведь в отличие от нас не устает) или даже восстановится до нормы, при условии, что его станция осталась рабочей после взрыва. В любом случае, если будем давать ему фору по времени — он нас может встретить во всеоружии. Так что идем.

Мне оставалось только согласиться. А что делать: либо вообще возвращаться назад, либо переть вперед, в неизвестность.

Скажу по правде, будь я один ‒ вернулся бы. Ну его на фиг такие приключения. Покрытия сети моего форта нет, если меня убьют, то окончательно и бесповоротно. Стоит рисковать? Нет. Однако я рискнул, и только потому, что меня подначивали Тэкс и Строгов. Гребаный стадный инстинкт…

Мы добирались до места, указанного Тэксом, на гравицикле. Машина хоть и с трудом, но тащила нас троих. Остановились мы где-то за полкилометра от намеченной точки и продолжили путь уже на своих двоих.

Последние метры преодолевали вообще ползком.

— Ни хрена себе! — прошептал Строгов, рассматривая станцию киборга через оптику собственной винтовки. — Ты что тут минировал? Что могло так рвануть?

Я тоже удивился размеру проплешины, ярко выделявшейся на фоне снега.

— Снаряд корабельного орудия, — ответил Тэкс.

— Ты откуда его взял? — прошипел Строгов удивленно.

— Места надо знать, — отмазался Тэкс.

— Догадываюсь, — проворчал Строгов, — гарнизонные тебе бы такого не продали. Да и нет у них. Гринберг?

— Он самый, — кивнул Тэкс.

— Даже не поинтересовался, зачем тебе снаряд?

— Не-а, — усмехнулся Тэкс, — только цену попытался содрать такую, как будто я не снаряд пытаюсь купить, а всю пушку.

— А чего ты ожидал? — хмыкнул Строгов. ‒ Так, к делу. Ты киборга видишь?

— Пока нет…

— Хреново…

— Вон там, чуть левее станции, возле точки подрыва, — прошептал я, продолжая пялиться в оптику, пока товарищи занимались болтовней, — что это?

Строгов и Тэкс замолчали, рассматривая названное мной место.

— Рука, — наконец сказал Строгов, — во всяком случае, похоже на нее.

Я пригляделся внимательнее. Ну да, очень похоже на руку. Вот только…как бы так сказать правильно…это не была рука человека. Тонкая, словно бы сделанная из металла, но матовая, темно-серая, а местами вообще черная (видимо от взрыва). Если бы макеты скелетов для кабинета биологии делали из металла, то я бы сказал, что эта рука должна была принадлежать одному из них.

Впрочем, откуда я знаю, как выглядит киборг? Может, он и выглядит, как скелет…

Оказалось — нет. Я начал просматривать местность и замер. Я увидел его.

Выглядел он, как…не знаю, как это описать. За те мгновения, что я рассматривал его через оптику, он мне показался каким-то инопланетным монстром. Настолько его внешность была пугающей или, скорее, чуждой, что поверить в то, что это создано людьми, я просто не мог.

Всего несколько мгновений, но я смог его рассмотреть во всех деталях.

Похоже, взрыв в прямом смысле «испарил» всю маскировку — кожу, мышцы, кровь. Короче говоря, все то, что и придавало машине человеческую внешность.

Сейчас же я наблюдал именно робота. Металлический (хотя нет, скорее всего, армпластовый) каркас, лишь отдаленно напоминающий человека.

Тонкое туловище, словно бы у человека, страдающего дистрофией. Бронепластины по всему телу, сделанные так, что у меня сложилось впечатление, будто бы это мышцы. Вот словно на картинке из учебника анатомии, где показан человек без кожи.

У этой твари, если можно так сказать, были и пресс, и грудные мышцы, и бицепсы с трицепсами». Однако были они именно бутафорией, бронепластинами, на которые натягивалась кожа, и именно они создавали «человеческий облик». Главной же их функцией была защита внутренних механизмов киборга от кинетического оружия (а возможно и других его видов).

Руки и ноги противника, как и торс, были намного тоньше, чем у нормального человека, но все с теми же наростами «бронемышц». Морда существа ничем не была схожа на человеческое лицо или уж тем более череп, скорее она напоминала насекомого. Плоский, здоровый лоб практически на все лицо, на месте рта человеческие челюсти с зубами, однако пасть увенчана еще и жвалами по бокам. Единственная разница с насекомыми заключалась в том, что у последних есть глаза. Иногда большие, занимающие половину морды. А вот у киборга глаз нет вообще. Во всяком случае, «глаз» в привычном понимании или хотя бы сенсоров, датчиков, камер, которые я мог бы назвать зрительными органами. Как киборг видит все вокруг ‒ остается загадкой. Впрочем, у меня сейчас сложилось ощущение, что враг таки уставился прямо на меня.

И оно не было ошибочным — длившееся целую вечность мгновение истекло. Я видел, как противник вскидывает свое оружие, наводит на меня. Я выстрелил первым, но этого мне показалось мало, и я еще перекатился в сторону. Благо, на снегу это сделать очень просто.

Я попал. Выстрел пришелся точно в голову существа. Вот только никакого эффекта от попадания я не наблюдал. Не считать ведь таковым дерганье головой?

И откатился я со старой позиции правильно: в том месте, где я был всего секунду назад, появилась целая лужа растопленного снега, тут же запахло разгоряченной землей. Ни хрена себе! Это что же у него за пушка такая?

Следующий выстрел наверняка бы прикончил меня, однако киборг сделать его не успел — Строгов открыл огонь. И частые попадания заставили машину отвлечься, обратить внимание на других противников.

А затем в дело вступил Тэкс. Его винтовка (снайперка просто грандиозных размеров) гулко бахнула. Словно бы стреляли не из ручного оружия, а из какой-нибудь артиллерийской установки.