— Благодаря кому? — проворчал Строгов.

— Мне, конечно! — усмехнулся Тэкс. — Ну и ты чуть-чуть помог.

— Ну да, ну да… — буркнул Строгов. — Чуть-чуть…

— И все-таки, — посерьезнел Тэкс, — я безумно рад, что вы здесь, и…стоп! А ведь я тебя знаю — ты ведь вроде недавно егерем стал?

Я кивнул.

— Стал. Но уже тоже не егерь.

— Что за дерьмо происходит на этом Хрусте? Комендант совсем сошел с ума? — возмутился Тэкс.

— Около того, — кивнул Строгов, — я тебе даже могу рассказать почему. Но все же, что ты здесь делаешь?

— Выполняю контракт, — пожал плечами Тэкс.

— А если точнее?

— Да куда уж точнее. Цель контракта рядом, и я знаю, как ее выкурить.

— Так, подожди, — нахмурился Строгов, — ты ведь, насколько я знаю, положил того дядю. Как там его…

— Джозеф Ян Дуглас, — чеканя каждое слово, произнес Тэкс. — Да положил.

— Это кто такой? — встрял я.

— Один из специалистов поручил Тэксу…как бы так сказать… — видно было, что Строгов пытается подобрать нужное слово, и, наконец, смог его подобрать: — Неофициальный контракт.

— Убить, что ли, кого — то? — уточнил я.

— Именно, — кивнул Тэкс.

— Ты ж вроде законник? — опешил я.

— Ну да, — хмыкнул Тэкс, — и что?

— И берешь задание для киллера?

— Цель в рядах маров. Закон я не нарушаю, так почему бы не подработать? — хохотнул Тэкс. — Шабашка нарисовалась, я и рад.

— Так вернемся к нашим баранам, — напомнил Строгов. — Дугласа ты положил, тут ты что забыл? Новый контракт?

— Старый, очень старый, — посерьезнел Тэкс.

— Ты ж все закрыл! — не понял Строгов.

— Только те, что получил здесь, на Хрусте, — спокойно ответил Тэкс.

— Ха! — Строгов победно на него взглянул. — Вот ведь! Я же тебя спрашивал — гильдейский ты или нет. Чего отбрехивался?

— Я тебя тогда толком и не знал. Мало ли… — пожал плечами Тэкс.

— А сейчас чего? Передумал?

— Обстоятельства изменились, — вздохнул Тэкс.

— И что же это за обстоятельства?

— Да вот такие, что мне нужна помощь.

— Тебе? Помощь? — поразился Строгов.

Тэкс спокойно кивнул.

— Я прямо не знаю даже, что сегодня случиться должно. Конец света, не иначе, — хмыкнул Строгов, — раз Тэкс просит о помощи.

— Не смешно, — ответил Тэкс.

— Я и не смеюсь, — так же серьезно ответил Строгов, — если уж ты не уверен в своих силах… А ведь я и раньше тебя считал вполне себе удачливым сукиным сыном. Теперь выясняется, что ты гильдейский! И вот тебе раз — тебе нужны бойцы! Ты на кого собрался, законник?

— Ты не поверишь, — вздохнул Тэкс, — на киборга.

— На синтета, что ли? — осторожно спросил Строгов.

— Нет, — отрицательно покачал головой Тэкс, — именно на киборга. Ты про «РоботЭкс» слыхал?

Я удивленно уставился на Тэкса, а тот, видимо неправильно растолковав мой взгляд, тут же продолжил:

— Вижу, что истории про эту корпорацию у народа в ходу. Отлично, не надо будет распинаться лишний раз. Ну, короче, если коротко — меня наняли на другой планете для расследования убийства одного очень уважаемого ученого. К сожалению, там я упустил убийцу. Но смог вычислить, куда он направляется. А направлялся он на Хруст, причем под видом обычного колониста…

Тэкс оглядел нас, однако мы внимательно его слушали, и вопросов задавать не спешили.

— Ну так вот: я решил последовать за ним, но, так получилось, что вариантов попасть сюда у меня особо не было. А точнее вариант был один — лететь официально, как законник. А делать этого мне очень не хотелось, так как создавалось впечатление, что киборга прикрывают…

— Так и есть! — кивнул Строгов.

— И кто, знаешь? — тут же повернулся к нему Тэкс.

— Комендант.

— Кто? — Тэкс явно выглядел ошарашенным.

— Комендант Айден, — повторил я.

— Вы…уверены в этом? — несколько успокоившись, спросил Тэкс. — Какой дурак будет рисковать башкой и работать по контракту на одну корпу, помогая ее же злейшему врагу и конкуренту?

— А они что, враждуют? — поинтересовался я.

— Когда я улетал на Хруст, то у «РоботЭкса» и «Гарден» были серьезные терки: планеты никак поделить не могли, — ответил Тэкс. — Думаю, сейчас конфликт перешел в новую стадию…

— Или утих, — предположил я.

— Тогда что тут делает киборг «РоботЭкса»? — хмыкнул Строгов. — И почему его прикрывает человек, нанятый «Гарден»? И кстати, Айден не только прикрывает киборга, он еще и очень активно саботирует процесс колонизации.

— Это было понятно с самого начала, — пожал плечами Тэкс, — как только я вылез из капсулы и получил ОСЗ–2 — все стало на свои места.

— Да, кстати! — встрепенулся Строгов. — А как же ты на планету попал? Ведь говорил, что шансов прилететь сюда инкогнито у тебя не было.

— Да случай помог, — усмехнулся Тэкс, — контракт подвернулся.

— Какой?

— Все тебе расскажи и покажи! — уже откровенно заржал Тэкс. — Будешь много знать — быстро состаришься.

— Как будто я буду трепаться каждому встречному, — обиделся Строгов. — Я почему интересуюсь: может быть, наши интересы пересекутся.

— Каким образом? — удивился Тэкс.

— Мы тоже хотим похоронить киборга, — ответил я вместо Строгова.

— А вам-то он чем помешал? — еще больше удивился Тэкс.

— Ну, если вкратце… — я, особо не вникая в подробности, описал Тэксу наши приключения, особенно те события, что произошли совсем недавно.

Тэкс выслушал меня молча, не перебивая, не задавая вопросов. Мне даже показалось, что он воспринимает мой рассказ, как какую-то историю, басню, в правдивость которой слушателю и верить не придется, настолько бесстрастно и отстраненно он выглядел. Лишь когда я закончил, он пару минут осмысливал услышанное, а затем спросил:

— Значит, киборг охотится за аудитором? И вы должны аудитора вытащить? Точнее, притащить его в город?

— Да, — кивнул я.

— Но толку от этого всего будет мало, если сеть так и не включат?

— Да, — снова кивнул я.

— Вы в дерьме, — заключил Тэкс, — вас объявили марами. Значит, в город вы не войдете. А если не войдете в город — шансов включить сеть у вас нет. Нет сети — нет смены руководства. Если Айден останется комендантом, то вы трупы вне зависимости от того, убьем мы киборга или нет.