— По идее метров пятьдесят, — ответил я, припомнив специализированную базу данных, — но, думаю, нам лучше подлететь метров на тридцать или вообще рядом — хрен его знает, какие чипы нам поставили? Может быть, Айден и на них сэкономил, продав нормальные, а нам поставил какое-нибудь устаревшее дерьмо, купленное у ханьцев.

Ханьцами называли многочисленных и вездесущих сотрудников корпорации «Хань», известной как поставщик низкокачественного, но необычайно дешевого ширпотреба. Причем ширпотреба самого разномастного — от космических кораблей (которые могли летать только на магии, не иначе) и заканчивая теми же чипами для колонистов — необычайно дешевыми, но при этом обладающих малым набором возможностей, характеристик.

— Короче, предлагаешь идти по следу? — хмуро повторил Строгов, словно бы пробуя предложение на вкус.

— Выбора нет. Мы прилетели за чипом Кузьмы — за ним и пойдем.

— А если они башку давно выбросили? — спросил Строгов.

— Если найдем тварей и увидим, что башки нет — возвращаемся. С большей вероятностью ‒ мы проскочили где-то рядом.

— А если нет?

— Тогда к поискам придется вернуться позже…

— Так я об этом и говорю. Может, отложим поиски?

— Нет, — покачал я головой, — если башку сбросили где-то неподалеку, то мы снимем данные от чипа в любой момент. А вот если башку прихватили твари и прут неизвестно куда, то «потом» следов уже не будет, и мы не поймем, куда вообще нужно двигаться. Так что будем лететь за ними. Благо следы четкие.

Тут я не соврал — табун слепней, насчитывающий около 30 рыл, оставил за собой такие следы, что даже помощь Литвина была не нужно — мы и сами без всяких специальных знаний отчетливо видели их следы. И я уверен: даже если бы снега не было, эти твари перли бы напролом, и мы бы смогли их отследить по поломанным веткам и вытоптанной траве.

— Ну, тогда двинули? — предложил Строгов.

Вопреки ожиданиям, идти, а точнее лететь по следу не пришлось долго: несколько километров вглубь Тьмы, и, когда мы уже собирались сделать остановку, где-то впереди раздалась самая настоящая канонада.

Я развернул гравицикл и направил его туда, откуда и звучали выстрелы. Лес расступился, перед нами был невысокий пригорок, на который мы поднялись.

Строгов похлопал меня по плечу, давая понять, что дальше лететь не стоит. Я снизил скорость, развернул машину так, чтобы нос был направлен вниз, в обратную от возможных неприятностей сторону, и заглушил гравицикл.

Мы со Строговым не спеша, но и не медля стали подниматься вверх и почти на самой вершине пригорка бухнулись в землю, после чего двинулись уже ползком.

С пригорка нам открылся следующий вид: то ли луга, то ли поля, тянущиеся вперед на несколько сот метров, упирающиеся в стену деревьев. А посреди этих самых лугов мы заметили бегущего человека.

За ним гнались с десяток слепней. А еще я заметил, что несколько трупов (несколько — это я сильно приуменьшил, как минимум десятка три) лежали ближе к лесу, с дальней от нас стороны.

Эти трупы особо меня заинтересовали: складывалось впечатление, что их было две группы, причем одну группу положили раньше (куча трупов возле леса), а вторую относительно недавно и именно эта группа двигалась с нашей стороны.

С чего такие выводы? А вот не знаю. Может, интуиция, может, положение трупов подсказало (хотя не скажу, что я прямо такой уж эксперт), а может, множественные следы, идущие с нашей стороны и прерывающиеся как раз там, где лежали трупы. Однозначно, это именно та стая, которую мы искали. Очень надеюсь, что мы найдем то, что ищем — голову. А точнее чип с данными.

Впрочем, это потом. Сейчас вопрос совершенно в другом, ведь перед нами человек, которому необходима помощь — «нашу» стаю он явно не смог перебить подчистую, и сейчас ее остатки нагоняли его. А он, либо раненый, либо просто выбившийся из сил, попросту не мог от нее сбежать: расстояние между беглецом и первыми из его преследователей с каждой секундой сокращалось.

— Что делаем? — поинтересовался я у Строгова. Это был скорее риторический вопрос — не помог бы я человеку только в том случае, если бы он выглядел как клон. Однако даже с этого расстояния я мог понять, что внешний вид у беглеца вполне обычный. Следовательно, можно исключить версию, что перед нами тот самый жутко опасный и страшный боец «РоботЭкса».

— Валим слепней, — сказал Строгов и приник к оптическому прицелу на своей винтовке.

Выстрел, за ним еще, и еще.

Два слепня тут же словно бы споткнулись и рухнули мордой в снег. Еще одного снесло — он упал на бок, однако пытался подняться.

Добил его уже я. Успел всадить пулю в башку еще одного. Строгов же за это время успел свалить еще двоих.

Беглец, быстро сообразивший, что нежданно-негаданно пришла помощь, открыл огонь по оставшимся преследователям.

Так, буквально за несколько секунд, мы в три ствола умудрились положить всех монстров.

Беглец повернулся в нашу сторону, спрятал оружие и призывно замахал руками.

— Вот ведь, глазастый, — хмыкнул Строгов, — и слепней пострелял, и нашу позицию смог засечь.

— Идем к нему? — предложил я.

— Пошли, поздороваемся, — кивнул Строгов.

Мы перезарядили свое оружие и двинулись вперед. Мы не боялись, что где-то может быть враг, снайпер, который нас снимет. Если бы таковой был, то сидевший сейчас прямо на снегу человек не был бы вынужден убегать от монстров.

Но что мне действительно интересно — был ли он один изначально. Все-таки количество трупов внушает уважение: неужели он сам умудрился столько положить?

— Приветствую! — окликнул нас человек, когда между нами оставалось не более десяти шагов.

— И тебе не хворать! — откликнулся Строгов. — Чего здесь забыл? Где товарищей потерял?

— Сам я, — отозвался человек, — дела у меня тут. А вы каким ветром здесь?

— И у нас дела, — ответил Строгов, — надеюсь, мы друг другу не помешаем?

— Вы мне точно нет, — ответил незнакомец. — Если, конечно, прибить не попытаетесь.

— И в мыслях не было, — заявил я.

— Вот и славно, — заключил незнакомец, — сейчас подниму свою уставшую задницу и…

— Тэкс? — спросил Строгов.

Незнакомец недоуменно уставился на него. Затем, видимо, все же узнав, радостно осклабился:

— Егерь! Мать твою! Вот кого тут не ожидал увидеть, и несказанного этому рад!

— Ну, я уже не егерь, — хмыкнул Строгов, — и не отвечу тебе тем же — сдается мне, ты опять в какое-то дерьмо меня втянуть хочешь, как в тот раз…

— Ай, да ладно тебе! — отмахнулся Тэкс. — Ну, вляпались немножко. И что? Вылезли ведь?