— Удивлена? Думала, мы все тут подопытные кролики? Тут неплохо. Привыкнешь.

Я пожала плечами.

— Мне двадцать пять лет, Миша. У меня было всё: работа, дом, родители, любимый человек. И всего этого меня лишили. Как ты думаешь, смогу ли я смириться с неволей, привыкнуть?

— Всё зависит от обстоятельств. Иногда жизнь поворачивается так, что и представить сложно. ― Он весело подмигнул и принялся за завтрак.

Оставшись в своей комнате, я повалилась на кровать. Состояние было хуже некуда. Вытащив очередную капсулу, я запила её стаканом воды и задумалась. Скоро придёт время, когда витамины закончатся, и тогда вернётся боль, нестерпимая и всепоглощающая. Долго ли я продержусь? Я закрыла глаза и тяжело вздохнула. Где же ты, Эдик? Почему не ищешь меня? Сон настиг быстро, избавив от грустных мыслей.

Эдик не спал третьи сутки. Он знал, что организму нужен отдых, но всё равно не мог заставить себя сомкнуть глаза хотя бы на пару часов. В пустыне было жарко.

— Мозги плавятся. ― Алекс вышел из палатки и вылил на голову бутылку минералки, охлаждённой в дорожном холодильнике. Он хуже всех переносил жару, зато Матвей находился в своей стихии. Казалось, нестерпимая духота совершенно не влияла на его умственные способности.

— Есть картинка. ― Обойдя все мыслимые защитные системы, Пантера подключился-таки к военному спутнику.

Мужчины прилипли к монитору.

— Плотоядный! Это глюки от жары, или ты видишь то же самое? ― Лев присвистнул.

Вместо казарменных построек в сердце пустыни был обнаружен благословенный оазис.

— Не радуйтесь, господа, этот островок принадлежит военной базе. Он находится от неё всего в паре километров, а охраняется в три раза лучше. Попробую проникнуть в систему безопасности.

Змей выдохнул.

— Сколько тебе понадобится времени? Алька там одна, и непонятно, что с ней делают.

— Не трясись, водоплавающий! Девочка нужна им живой и здоровой. Думаю, с неё пылинки сдувают.

— Заткнись. Помнится, ты рычал, как раненый бегемот, когда Габи похитила Анну.

Лев миролюбиво положил на плечо друга огромную ладонь.

— Тогда нас было трое, а сейчас за спиной группы стоит Совет. Чайка пробивает всё, что можно об этой базе. Там могут быть другие заложники. Мы не можем взять её штурмом.

Спутниковый телефон задрожал в заднем кармане брюк Алекса.

— Вот видишь? Чайка. Слушаю. Да, понял. Пантера, тебя.

Матвей приблизил трубку к уху, не отрываясь от клавиш.

— Всё ясно. Да, запомнил, квадрат двадцать пять.

Змей не имел возможности выхаживать по крохотной палатке. Он просто сжимал и разжимал кулаки.

— Не томите.

Алекс натянул майку на голый торс.

— Дела обстоят так. Через час на базе появится большая международная комиссия с внеплановой проверкой. Думаю, там будут члены Совета. Я уже получил аккредитацию. Нужно прибыть в квадрат восемнадцать, ― он ткнул пальцем в карту, ― в течение двадцати трёх минут. Пантера остаётся в стойле.

— А я? ― Змея просто разрывало на части желание действовать.

— Пока командир базы будет занят, твоя задача проникнуть на территорию тут, через сектор двадцать пять. Он единственный не попадает в поле зрения охранников. Камеры Пантера отключит. Найдёшь Алёну и выведешь тем же путём. На всё про всё у тебя минут тридцать, не больше. Думаю, на это время я смогу занять генерала милой беседой. Если всё произойдёт без шума и пыли, мы выберемся на вертолётную площадку к трём часам ночи. В три ноль пять лаборатория будет атакована самолётами ВВС США.

— Но зачем? ― Змей высоко поднял брови.

Алекс пожал плечами и поднял палец вверх.

— Там считают, что эксперименты с солдатами уже начались. Был перехвачен заказ. Плюс замечено около двадцати гражданских. Я должен буду послать позывной, типа «обнаружены террористы». Это послужит сигналом для военных.

— Но там могут быть мирные жители.

Лев тряхнул рыжей гривой.

— Мирные? Не смеши. Откуда им взяться в пустыне?

— А охранники?

Алекс скривился. Было видно, что этот разговор ему неприятен.

— Не трави душу. Скажи спасибо, что Совет позволил вывести Альку.

— Есть! ― Пантера хлопнул в ладоши. ― Твоя ненаглядная находится в корпусе пятнадцать. Сигнализацию на домике я уже отключил, замок открыл. Не суйся через окно. Там слишком сложная система датчиков.

— По коням!

Алекс влез в Джип и помчался по узкой дороге, затерянной среди барханов.

— Змей! Соберись. Отсчёт пошёл.

Эдвард натянул маску и пристегнул оружие и рацию.

— Ни пуха!

Луна то скрывалась за облака, то появлялась снова. На зубах хрустел песок. Змей лежал за чахлым кустом иерихонской розы и наблюдал, как из ворот выезжал бронированный автомобиль.

— Ага. Внеплановая проверка. Господин генерал едет на базу.

Миниатюрный наушник запищал.

— Проход открою через три, две, одну минуту.

Змей уже пробирался к каменному четырёхметровому забору. Миг, он закинул зацеп и в три прыжка оказался во внутреннем дворе. Пригнувшись, мужчина дождался, когда патруль скроется за углом здания, и бесшумно помчался по безлюдной аллее, прижимаясь к строениям. Пятнадцатый номер. На тёмной поверхности красовались белые цифры. Дверь оказалась открытой. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а грудь разорваться, когда он вошёл в спальню. Девушка мирно дремала, раскинувшись на кровати. Жива! Слава Богу, жива! Змей стянул балаклаву и привалился к стене, любуясь своей волшебной принцессой. Время словно остановилось.

— Шевелись, водоплавающий. У тебя семнадцать минут.

Эдвард вздрогнул и присел у кровати. Осторожно проведя рукой по тёмным волосам, он приложил ладонь к нежным полураскрытым губам. Аля дёрнулась и попыталась вскочить.

— Тсс, малышка. Не бойся. Это я. Только не кричи.

Алёна кивнула. Мужчина убрал руку и приник к возлюбленной долгим поцелуем.

Мне снилась Раймона. Во сне я задавала ей единственный вопрос: «Почему?» Но она не хотела отвечать. Ведьма смеялась, а потом протянула руку и зажала мне рот. Я пыталась отчаянно бороться. Открыв глаза, я вздрогнула. Сон смешался с явью. Свет прожекторов, освещавших улицу, выхватил из мрака силуэт мужчины. Я уже хотела закричать, как лицо незнакомца приблизилось к моему.

— Тсс, малышка. Не бойся. Это я. Только не кричи.

Эдик? Откуда? Я кивнула, давая понять, что услышала его. Он наклонился ещё ниже, и вот наши губы встретились. В моей голове было столько вопросов, но все они куда-то делись. Я прижалась к дорогому мне человеку всем телом, испытывая невероятную радость от единения. Поцелуй закончился быстро, слишком быстро.