Настоящий мраморный зал. Никаких лишних предметов, все просто и удобно – что и требуется от зала для балов.

В груди всколыхнулись неприятные воспоминания из прошлой жизни, но я сразу же подавил их, как обычно скрывая поглубже – времена, когда я присутствовал на таких церемониях, уже давно прошли. Не время думать о своем прошлом сейчас.

По залу эхом разносилась медленная музыка, и некоторые пары уже танцевали. Перед глазами кружилось множество девиц в пестрых платьях, своими цветами оттеняя темные и светлые костюмы кавалеров, отчего в глазах даже начало рябить, и я быстро перевел взгляд на Алден. Та, в свою очередь, остановилась и прикрыла глаза, видимо сканируя местность на присутствие Мерулы.

– Ее еще нет, – негромко оповестила Трэа, повернувшись ко мне.

Что ж, подождем. Однако перспектива просто стоять посреди зала меня не очень воодушевляла.

Ответ пришел сам собой – какая-то кружащаяся пара, громко смеясь, чуть не сбила нас с ног.

– Давай потанцуем? – предложил я, глянув на Алден.

Готов поклясться, она удивилась!

– Потанцуем? – глупо переспросила она.

– Именно. Чего просто так стоять? – Я ухмыльнулся в ответ, но за маской этого не было видно.

– Я… не умею, – призналась девушка, отводя взгляд.

– А ты думаешь, умею я? – лукаво произнес я, хотя и откровенно врал.

И вновь два зеленых глаза пристально посмотрели на меня. Во взгляде Алден читалось некое удивление и недоверие, словно она думала, что я шучу. Или это просто не входило в ее планы?

Я молча протянул руку, и Трэа, помявшись, все же положила свою поверх моей. Я чуть приподнял наши руки, а вторую устроил на талии Алден, слегка прижимая ее к себе. Сама же ведьма положила руку мне на плечо, и я почувствовал ее напряженное тело.

Было немного непривычно находиться в таком близком контакте с Алден. Но отчего-то совсем не противно. У Алден, думаю, было такое же ощущение неловкости. Благо маски скрывали наши лица, что немного успокаивало, однако глаза девушка все равно отводила, а я, пользуясь этим, смотрел на нее.

Все же не каждый день мне удается так безнаказанно рассматривать свою компаньонку.

Наш танец был медленным и неуверенным, и ведьмино неумение танцевать неизбежно сказывалось на моих ботинках – Алден пару раз наступала мне на ноги. Но со временем мы все же стали двигаться синхронно, почти не задевая друг друга и остальных гостей. Я почувствовал, как девушка наконец расслабилась, и она подняла взгляд на меня.

В ее взгляде все еще была неуверенность и… очарование. Я и сам не заметил, как этот взгляд затянул меня, словно болотная тина в цепкие воды. Я вновь увидел живые блики в ее глазах – как тогда, ночью, когда спросил о любимых книгах. И не мог отвести взгляда, не смея разрушить этот странный, непонятный мне самому зрительный контакт, а легкие заполнил запах перечной мяты, окутывая сознание дымкой, похожей на транс.

И только через пару мгновений до меня дошла слабая мысль, что вот сейчас, в этом красивом зале, я танцую с ведьмой, которая месяц назад безжалостно меня пытала и была готова убить и на которую я сейчас смотрю ну очень пристально. Воспоминания, болезненно резанувшие внутри, смыли странное наваждение так же быстро, как оно и появилось. Эти воспоминания вытащили меня из болота изумрудных глаз, заставляя перевести взгляд на алые шторы.

Что со мной вообще происходит? Сам себя в последнее время не узнаю – говорю Алден комплименты, танцую с ней, теперь еще и в глаза смотрю…

Ох, надеюсь, что это все лишь усталость и не любимая мною скука.

– Она здесь, – вывел меня из раздумий напряженный голос ведьмы, и я тут же отпустил ее.

Мелодия закончилась, сменяясь другой.

– Где именно? – Я тут же глянул на Алден, которая внимательно смотрела по сторонам сквозь толпу аристократов.

Вскоре девушка указала в сторону одного из столов с закусками.

– Оставайся здесь, я сама все сделаю, – приказала Трэа, ступая вперед.

Решив не спорить, я немного отошел в сторону, чтобы не мешать танцующим, и стал следить за ведьмой. На мою радость, видеть я ее мог даже у самого стола, а веселая мелодия где-то притаившегося оркестра не давала совсем заскучать.

Алден медленно подошла к двум стоящим к ней спиной женщинам в таких же, как у нас, масках, полностью закрывающих лица. У той, что пониже, было черно-желтое платье, не очень пышное, с короткими рукавами-фонариками, а золотые волосы заплетены в косу. Судя по всему, это была Мерула. От одного взгляда на нее меня передернуло, накрывая воспоминаниями о криках Ивори и о холодных желтых глазах со змеиными зрачками. Рядом с ней стояла высокая женщина в пышном сине-голубом платье с темно-синей лентой на талии. Серебряные волосы были распущены и свободно спускались до талии – я без труда узнал графиню Бренди.

Алден вынырнула из толпы почти вплотную к ведьмам. Сейчас она находилась так близко к нашей цели… Казалось, стоит нанести теперь один удар ничего не подозревающей ведьме – и все будет кончено. Желательно мечом, чтобы наверняка, а то уж больно ненадежные эти ведьмины яды.

Однако это была только иллюзия. Пускай Мерула и тут, но она все так же опасна – в платье или без него.

Алден меж тем аккуратно придвинула бокал Мерулы к себе, и в следующее мгновение из ее руки выпала небольшая таблетка, тут же растворившаяся в темно-алом напитке.

Трэа уже собиралась возвращаться, но на горизонте вдруг появилась массивная мужская фигура, которая явно направлялась к юной ведьме. Дорогой атласный черный костюм, темные волосы, спадающие на закрывавшую лишь половину лица маску, отделанную, похоже, золотом.

Неизвестный приблизился к Алден так стремительно, что та даже не успела понять этого. Он резко схватил девушку за руку, и та, от неожиданности взмахнув рукой, рывком повернулась к неизвестному и опрокинула отравленный ядом бокал на белую скатерть.

Вот черт!

Однако уже в следующее мгновение я переключился на того, кто сейчас держал Алден за локоть. Мужчина улыбнулся, а после, указав на бокал, что-то сказал Трэе и протянул руку, приглашая танцевать. К счастью, слегка отошедшие от стола ведьмы не заметили суеты у себя за спиной.

Я нахмурился, но все же был полностью уверен, что Алден откажется, однако… Она приняла руку.

Какого черта?..

В следующее мгновение парочка отошла от стола и закружилась в танце. Внутри зародилось неприятное ощущение, похожее на чувство обиды.

С какой стати она там танцует, провалив задание? Нам пора уходить, план не сработал, нас могут раскрыть… А она развлекается черт знает с кем!

Однако отвернуться я не мог, пристально наблюдая за ними.

Мужчина все время что-то говорил Алден – это я видел по его губам. Отвечала ли Трэа, мне было неизвестно, потому как ее маска обеспечивала стопроцентную конспирацию. И все было хорошо, но вдруг рука незнакомца, до этого покоившаяся на талии Алден, плавно переместилась ниже.