Южные Морские Врата! — куратор вопросов по присоединению Гонконга поспешил доложить радостные вести.

— Ооо… весьма оперативно, — удивился Цинь Ши Хуанди и уточнил, — Как это произошло?

— Русский отправился на Маяк, чтобы принять клятву у трех пиратов, ранее напавших на его поместье, по пути его попыталась перехватить эскадра каперов, за спиной которых действовал фрегат Роял Нави, — служащий явно был возбужден новостями.

— Эту карту можно хорошо разыграть, — задумался Император, — На лицо полная потеря контроля над портом Гонконга, к тому же недоверие к самим гарантам безопасности, действующими в одной связке с преступниками! Понятное дело будут списывать все на козла отпущения, а то и обвинят Соколова, но прецедент есть и надо на него реагировать.

— Будем действовать именно в этом ключе, может ускорить выдвижение нашего флота к Гонконгу и визит принца Хухая на остров Маяка? — подобострастно уточнил вельможа.

— Да, пожалуй, — согласно кивнул Хуанди.

— Мы можем опереться на наше право охранять дельту Жемчужной реки, по которой идут товары из Гуанчжоу и Шэньчжэня, плюс реанимировать соглашение об аренде Гонконга, в котором прописаны наши права в случае возвращения династии Хранителей Южных Морских Врат, — внес свою лепту Министр иностранных дел.

— Так и будем действовать, — принял решение Желтый Император.

— Ваше Величество, но нам придется даровать титул Дома Фэн Дэн подданному другого государства, а там предусмотрены весьма широкая автономность, куча прав и привилегий, — напомнил глава Министерства по делам кланов.

— Это так, однако сейчас прямой контроль над Гонконгом и косвенный над товаропотоком Жемчужной реки полностью находится в руках Британской Империи, — ответил Император, — Соколов в любом случае предоставит нам больше прав и возможностей.

— Слава!

— Во имя Поднебесной!

— Мы вернем Гонконг! — аристократы дружно поддержали решение сюзерена.

* * *

Так первым делом собираю доказательную базу, а то британца потопил, теперь надо обосновать легитимность своих действий. Четко понимаю, что начнут говорить о чудовищной ошибке, дескать «Ричмонд» пытались помочь против пиратов, а вы нас на дно отправили. Чтобы не допустить подобного, документируем каждый шаг, более того запросил у китайцев посекундную раскадровку со спутника, с позициями всех участников инцидента. Слава богам над Гонконгом постоянно висят сателлиты-разведчики.

Добавляем к этому данные дронов, записи журналов РЛС, перехваченные переговоры, наши запросы о помощи и прочее. Ко всему выловили кучу матросов и офицеров как пиратских кораблей, так и фрегата «Ричмонд». В целом понимаю, что люди в большой геополитической игре станут разменной монетой, и, если нужно, Роял Нави откреститься от капитана Сары Уэст и тем более Генри Эвери. Однако скрупулезно набираем протокола допросов, по крупицам восстанавливаем картину произошедшего.

К нам попало довольно много ключевых людей, поэтому картина выходит весьма стройная, логичная и полная. С учетом информации из внешних источников получается системная доказательная база, которую будет невероятно трудно опровергнуть. Кстати, часть пленных запирается, но думаю это дело времени, в общем работы полно и сделать ее нужно очень быстро, уверен вскоре последует реакция как со стороны Британской колониальной администрации, так и из материкового Китая.

Кстати, нам невероятно повезло, фрегат «Ричмонд» и флагман пиратской эскадры затонули на песчаной банке, так что, пока об этом никто не прознал, спешно поднимаем со дна трофеи. Благо барон Ли Ка-Шинг и Тунг Тан Ю помогли со специализированным оборудованием и опытными людьми. Глубина небольшая, поэтому в начале водолазы вытащили бортовые самописцы и прочее электронное оборудование, а потом принялись поднимать ракеты и даже демонтировать орудия. Тем более к утру отлив обнажил остовы утонувших судов.

В общем пока мотались с делами совершенно забыл про троицу пиратов, те уже давно прибыли и с круглыми глазами наблюдали за суматохой. Опытные морские волки мгновенно поняли, что и как произошло, хватило подслушанных невзначай коротких фраз, вытащенного из воды оборудования и колонн пленных. Дело по всем параметрам непростое, как никак не часто топят боевой фрегат Роял Нави, да еще и вблизи Британской колонии. Не знаю, что крутилось у корсаров в головах, но застал их в состоянии полного изумления.

— Доброго времени суток, вы готовы принести клятву? — формальный вопрос, ведь они сами напросились на это, однако лишений раз уточнить не помешает, дело то серьезное.

— Готовы!

— Да!

— Наше слово крепкое, — прикольная у них манера общения, еще в прошлый раз заметил и хотел посмотреть на ребят воочию.

Глянул на ауры пиратов, так и есть их соединяют нити ритуала, причем они видимо спокойно могут существовать автономно, если будут далеко друг от друга, но при сближении объединятся в некую единую тактическую единицу. Возможно, разработка древних, «боевое единение» опасная штука, по сути, резервы и возможности троих людей соединены в один организм, что повышает их общую эффективность. Хотя как по мне не хватает одного управляющего, равноправие, царящее между пиратами, исключает ряд топовых тактик.

Например, одного можно принести в жертву или использовать в качестве щита, ради спасения двух других, но для этого должен существовать один центр принятия решений. Хмм… как только возник правильный вопрос, то сразу стало понятно назначение отдельных структур в аурах корсаров, узоры торчали как неприкаянные, неким атавизмом, даже подумал, что это остатки клятв, которые наемники довольно часто давали, используя местный артефакт, но теперь радикально поменял свое мнение, это как раз нити управления!

В общем черт меня дернул и, я подрубился к симбиозу. Ооо… читаю мысли тройки, поверхностные, но уже хорошо, могу использовать мощности их интеллектов как кластеры одного компьютера, уверен и навязанное мной решение они исполнят! Получается, что это однозначно боевая тактическая единица, правда, как такое смогли сделать, непонятно, узоры сложнейшие, да и работа очень тонкая, повторить точно невозможно, по крайней мере на моем текущем уровне развития, однако пользоваться готовым вполне могу.

— Как получилось, что вы стали одним целым? — задаю вопрос, а сам контролирую правдивость ответа.

— Артефакт.

— Нам обещали силу.

— Но не уточнили как мы ее получим, — ответила троица.

— А такие штуки еще остались, они работают только с тремя людьми? — явно немалой ценности приборы.

— Нет.

— Был всего один.

— Испарился после использования, — не врут.

— Понятно, а кто вам дал артефакт? — продолжаю уточнять.

— Один пират, но он уже мертв.

— Его хорошо знал Генри Эвери.

— Мы видели его здесь, — корсары явно удивлены своей откровенностью.

Интересно в этом свете нужна ли мне теперь вообще клятва? Хотя по отдельности тройка может и взбунтоваться, так что, думаю, кашу маслом не испортишь. Ну и Эвери надо расспросить о том, где его покойный товарищ мог раздобыть такой интересный артефакт.

— Ну что же, пойдемте в Башню, дадите клятву, — завершаю короткий допрос.

Глава 18

Новый статус

Атмосфера вокруг Гонконга заметно накалилась, шумиха в СМИ, возрождение артефакта Хранителей Южных Морских Врат мгновенно поменяли расклад сил в британской колонии. Коалиция кланов, тяготеющих к Пекину, заметно прибавила в экономическом, политическом и самое главное военном планах. Граф Люй Чэву, барон Ли Ка-Шинг и Тунг Тан Ю и без того имели немалый вес в деловых кругах, но теперь народ посчитал, что эти ушлые миллиардеры заранее знали об изменениях, а то и были их инициаторами, следовательно весь анклав ожидает неизбежный переход под власть Цинь Ши Хуанди.

Поэтому, те кто были связаны недвижимостью, торговыми связями, флотом непосредственно с Гонконгом постарались как можно быстрее переметнуться в лагерь материковых китайцев, на стороне лайми остались лишь немногие кланы, бизнес которых опирался исключительно на Британскую Империю и ее доминионы. С другой стороны, глобальный успех колонии был тесно связан с банковскими группами, ретейлерами, девелоперами, которые строили бизнес в Величайшей Империи на планете и открывали свои филиалы в том числе и в анклаве. Уйдут подданные Винчестеров, уйдут и они…

Ситуация патовая, но самое главное, что она произошла слишком стремительно и обе стороны оказались не готовы к таким решительным изменениям. Лондон не собирался отдавать Гонконг, надеясь продлить аренду еще на сто лет, а Пекин, ожидая серьезного противостояния, по обычаю готовился к многолетней экономической