– У меня к вам предложение! С вашей стороны глупо будет егоне выслушать. Речь пойдет о том, в чем вы очень нуждаетесь. И будьте уверены,никто во всем мире, кроме меня, вам этого не даст!

Я выпустил его, и он отпрянул, едва не свалившись на спину,но в последний момент успел ухватиться рукой за каменный парапет. Что застранные движения! Человек крепкого сложения, он двигался как тощее и неуверенное в себе создание. Я никак не мог понять, в чем же дело.

– Немедленно объясните, в чем состоит вашепредложение! – потребовал я и услышал, как его сердце замерло в широкойгруди.

– Нет, не сейчас, – ответил он. – Но очень скоромы поговорим.

Какой интеллигентный, хорошо поставленный голос. Слишкомутонченная и правильная речь для обладателя этих больших блестящих карих глаз игладкого, пышущего здоровьем, молодого лица. Может быть, это тепличноерастение, выросшее среди пожилых людей и никогда не встречавшееся со своимировесниками?

– Не спешите! – прокричал он снова и помчался прочь,время от времени спотыкаясь и с трудом восстанавливая равновесие.

Наконец он запихнул свое длинное неуклюжее тело в маленькийавтомобиль и понесся по обледенелому снегу.

Он ехал так быстро, что, когда машина свернула наСен-Жермен, я решил, что он непременно угодит в аварию и погибнет.

Я взглянул на конверт. Ну конечно, очередной чертов рассказ.

Я сердито вскрыл пакет, сомневаясь, следовало ли отпускатьэтого парня, и в то же время непонятно почему наслаждаясь нашей игрой; мнедоставляло наслаждение даже собственное негодование, вызванное егосообразительностью и способностью выслеживать меня.

На этот раз он принес мне видеокассету с одним из последнихфильмов. Он назывался «Наоборот». Какого черта… Я перевернул кассету ипросмотрел аннотацию. Комедия!

В отеле меня ждала еще одна посылка. И вновь – видеокассета.«Весь я». Текст на обороте пластиковой коробки давал представление о содержаниифильма.

Я поднялся к себе. В номере не было видеоплейера! Даже в«Рице»! Несмотря на то что время еще только близилось к рассвету, позвонилДэвиду.

– Ты не мог бы приехать в Париж? Я все устрою. Увидимся заобедом, завтра, в восемь вечера, в ресторане на первом этаже.

Потом я все-таки позвонил своему смертному агенту, поднялего с постели и дал указания заказать Дэвиду билет, лимузин, апартаменты и все,что ему может понадобиться. Пусть Дэвида обеспечат наличными; в номередолжны быть цветы и охлажденное шампанское. Покончив со всем этим, я отправилсяискать подходящее для сна место.

Но час спустя, стоя в темном сыром подвале старогозаброшенного дома, я вдруг подумал, а не может ли смертный дьявол даже сейчасувидеть меня. Что, если он узнает, где я сплю в течение дня, придет и впуститсюда солнечный свет – как дешевый охотник за вампирами в плохом фильме, неиспытывающий ни тени уважения к загадочным явлениям природы?

Я зарылся глубоко в землю. Ни один смертный меня здесь ненайдет. А если и найдет, то даже во сне я могу непроизвольно задушить его.

– Как ты думаешь, что все это значит? – спросил я Дэвида.

Изысканно отделаннный зал ресторана был наполовину пуст.Горели свечи. В черном смокинге и накрахмаленной рубашке я сидел, сложив передсобой руки, и наслаждался сознанием того, что теперь мне достаточно прятатьглаза всего лишь за бледно-фиолетовыми стеклами очков. Благодаря этому я моготчетливо видеть рисунок расшитых вручную портьер и сумрачный сад за окном.

Дэвид с удовольствием ужинал. Он был в полном восторге оттого, что приехал в Париж, от своего номера с окнами на Вандомскую площадь, сбархатными коврами и позолоченной мебелью, и он провел весь день в Лувре.

– Ты ведь улавливаешь связь? – вместо ответа спросилон.

– Не уверен. Я действительно вижу общие элементы, но сюжетысовсем разные.

– Разве?

– Смотри: у Лавкрафта Асенат, та дьявольская женщина,меняется телами со своим мужем. Она бегает по городу в мужском обличье, а тот,униженный и смущенный, заперт дома в ее телесной оболочке. Умора, да и только!На редкость хитроумно. Причем Асенат, естественно, не Асенат, насколько япомню, а ее отец, обменявшийся телами с ней. А дальше все в духе Лавкрафта –какие-то отвратительные не то полудемоны, не то полулюди и так далее и томуподобное…

– Это, может быть, не имеет отношения к делу. А египетскийрассказ?

– Совершенно другое. Гниющий труп, в котором еще теплитсяжизнь, и все такое…

– Да, но сюжет?

– Итак, душе мумии удается завладеть телом археолога, а он,бедняга, остается в разлагающемся теле мумии…

– Ну?

– Господи, я вижу, к чему ты клонишь. И фильм «Наоборот»… Оно душах мальчика и мужчины, обменявшихся телами! И пока они не возвращаются всобственные оболочки, происходят сплошные неприятности. А тот фильм, «Весь я»,он тоже об обмене телами. Ты совершенно прав. Во всех четырех рассказах речьидет об одном и том же.

– Вот именно.

– Боже мой, Дэвид. Все проясняется. Не знаю, как я сам недодумался. Но…

– Этот человек пытается заставить тебя поверить, что емукое-что известно об обмене телами. Он стремится соблазнить тебя предположением,что это реально.

– Господи! Конечно! Так вот чем объясняется его страннаяманера передвигаться!

– Ты о чем?

Я сидел потрясенный и пытался во всех деталях восстановить впамяти образ паршивца. Да, даже в Венеции было заметно, как неловко ондержится.

– Дэвид, он это умеет!

– Лестат, не делай столь поспешных и абсурдных выводов!Возможно, он только полагает, что умеет. Возможно, он хочет попытаться.Возможно, он всецело находится во власти иллюзий…

– Нет. Это и есть его предложение, Дэвид, предложение,которое, по его словам, мне понравится. Он умеет меняться телами!

– Лестат, ты не можешь верить…

– Дэвид, теперь я понял, что именно в нем не так! Я пытаюсьразгадать эту загадку с того момента, как увидел его в Майами. Он не в своемтеле! Вот почему он так неумело пользуется имеющимися у него физическими возможностями!Вот почему он едва не падает на бегу! Он не в состоянии управлять своимидлинными сильными ногами. Господи, этот человек в чужом теле! И голос, Дэвид, яже рассказывал тебе про голос! Он разговаривает не как молодой человек. Ох, этовсе объясняет. И знаешь, что я думаю? Он выбрал именно это тело, потому что яобратил на него внимание. Скажу больше: он уже и со мной пытался проделатьфокус с обменом, но безуспешно…