Он хищно скалился, обнажая неестественно длинные клыки, а глаза вдруг блеснули желтым огоньком в лучах заходящего солнца.

– Кто ты такой? – только и выдохнула Натт.

– Догадайся!

Парень спрыгнул на землю, быстро распрямился, по-кошачьи изгибая спину. Затем сорвал с пояса незнакомки кнут и хлестнул им воздух.

Пространство дрогнуло и треснуло. Две огромные когтистые лапы вцепились в края разлома, и через мгновение призрачный пустынный барс накрыл призывателя всем весом. Шершавый мерцающий язык лизал веснушчатые щеки юноши, толстый хвост извивался змеей.

– Остановись, Вилмма. Раздавишь! Даже мертвая ты чертовски тяжелая! – Незнакомец уворачивался от ласки зверя, но тот лишь сильнее подминал его под себя и теперь терся мордой о грудь.

– Ты кто? – Натт громче повторила вопрос, с трепетом глядя, как с новой силой замерцало имя любимцы Хассела на рукояти кнута.

– Племянник этой огромной туши. Хотя, может, и не племянник. Я уже запутался во всех этих родственных отношениях. Главное – знать, где сестра или кузина, и не крутить перед ними хвостом, как бы сильно ни хотелось, – хрипло расхохотался рыжий, выбравшись наконец из-под мурчащей Вилммы, а затем вдруг стал серьезным. – Как она умерла? И почему Фирс не пришел с тобой? Расскажи!

Натт поразилась собственному спокойствию. Без слез и боли выложила незнакомцу все о событиях последних месяцев, и даже больше. Припомнила учебу в Тэнгляйхе и задиристого парня, похитившего ее первый поцелуй. Или это она украла его?

Южанин молчал. Перебирал призрачные волоски на холке Вилммы и хмурил брови.

– М-да… – только и выдохнул, когда Натт упомянула о горстке пепла, протезе и крохотной сфере с золотым пояском. – Интересно, а что на ней было? – вдруг спросил парень.

– Не знаю и уже не узнаю. Она утонула в Иннсо Тод, – развела руками заклинательница.

– Пепел Фирса там же?

– Да.

– Еще интереснее. Ладно, давай отведу в город. Разберемся. Ты вроде нормальная. Пахнешь чем-то, только никак не пойму. Но про Фирса не врешь, да и Вилмма говорит, ты хорошая.

– В город? Разве здесь не должна быть академия Сореллет? – Натт вновь оглядела глухие высокие ворота, из-за них не доносилось ни звука.

– Она самая. Только Сореллет уже давно не просто академия. Это дом для многих. Ты тоже можешь остаться, если захочешь, – предложил юноша. – Ты такая же странная, как и все мы.

– И как тебя зовут, странный?

– Эури, – тряхнул рыжими волосами племянник Вилммы.

– Натт, – представилась в ответ заклинательница.

– Надеюсь, тебя не укачивает. – Парень вернул новой знакомой кнут, и призрачный барс тут же исчез, едва девушка коснулась рукояти.

– Не замечала за собой. – Мёрке с сожалением погладила артефакт и снова закрепила на поясе.

– Проверим. – Эури схватил бывшую некромантку за талию и одним рывком усадил себе на плечи.

Ориоле испуганно взмыла к небу.

У Натт тут же закружилась голова, пальцы сами собой вцепились в густую шевелюру, а та стремительно превращалась в жесткий мех, такой же начал появляться на плечах и спине юноши. Через несколько мгновений он обернулся пустынным барсом, игриво припал на передние лапы и смешно завилял задом. Эури хватило всего одного прыжка, чтобы перемахнуть через стену и заставить девушку почувствовать, как желудок подскочил к горлу. На счастье, уже второй день она не ела ничего кроме сухарей и лишь бессильно опрокинулась грудью на спину огромного кота, когда тот приземлился. Была готова поклясться, что в раскатистом рыке улавливались самодовольные смешки. Если Фирс рос среди таких ребят, неудивительно, что его манеры оставляли желать лучшего.

С каждым рывком барса вопросов в голове некромантки становилось все больше. Кто он такой, и была ли человеком Вилмма? Если да, то почему предпочла жизнь в теле зверя? Приехала за ответами, а оказалась в центре новой загадки.

Натт подняла голову и посмотрела по сторонам.

За стеной раскинулся совершенно другой мир: плодородная земля и огромный фруктовый сад, если не сказать лес. Счастливые загорелые жители гор собирали в корзины спелые яблоки и другие незнакомые плоды, приставив к стволам лестницы. Эури и наездницу провожали любопытными взглядами.

За садом оказались теплицы, поля с земляникой, целая система причудливых ирригационных сооружений, крохотные домики и амбары. От блеска стекла, ярких красок и скорости пестрило в глазах. С трудом верилось, что далеко внизу простирается бесплодная пустыня.

Почему Хассел уехал отсюда? Это место походило на рай, и чем больше Натт проводила здесь времени, тем сильнее хотелось остаться. Покой, счастье и вера в завтрашний день. А главное, никаких демонов. Хотя, быть может, Натт их попросту не ощущает из-за утраченных сил?

Остановившись на берегу озера с прозрачной голубой водой, барс поднялся на задние лапы и вновь обратился юношей. От неожиданности Мёрке соскользнула с обнаженной спины и упала в траву.

– Извини.

Заклинательница ухватилась за протянутую руку Эури и поднялась на ноги.

– Порядок!

Отряхнула колени и обвела взглядом знакомые пустынные линии берега. Она очень хорошо помнила здесь каждый камешек и плакучие деревья, щекочущие спокойную гладь. Вернее, не здесь, а на Иннсо Тод.

– Что это за озеро?

– Иннсо Ивет. Судя по всему, ты знакома с его сестрой?

– Слишком хорошо. – Мёрке опустила ладонь в воду, зачерпнула и плеснула себе на лицо. – Я отвыкла удивляться всему, что вижу. Юноша-барс, райские сады в горах, озеро жизни. Меня точно не загрызли насмерть в тумане во время подъема?

Парень хрипло рассмеялся:

– Это твоя первая остановка в Сореллете. Пока не очистишься, дальше нельзя.

– Вот как… Последнее время меня частенько хотят окунуть куда-то и отмыть. Неужели от меня так сильно смердит? – Натт пригладила спрятанную под волосами прядь.

– Боишься? – с пониманием спросил Эури.

– Немного. Вдруг оно не примет и выплюнет меня? – предположила Натт, скидывая ботинки на траву. На самом деле она боялась, что исчезнет последняя связь с тьмой.

– Не попробуешь – не узнаешь. Я отвернусь и посторожу твои вещи. – Парень уселся спиной к озеру, сорвал сухой стебелек и засунул в рот.

Заклинательница чуть не подавилась, когда он начал мелодично мычать мотив из зова Мьорке. Безумие! Странный народец живет в Сорплате – от благородных бандитов с большой дороги до мальчика-кошки.

Она скинула одежду. Спутник все так же сидел не шелохнувшись и, кажется, начал песнь с начала. Неудивительно, что Хассел всю дорогу был таким чудаковатым. То ершился, то сыпал легендами. Импульсивный глупый стихийник… А ведь Эури что-то знает, так странно напрягся, услышав о сфере, утонувшей в Иннсо Тод. Придется играть по его правилам, иначе не отведет в академию.