– Вначале...

– Я помню, вначале – выстрелишь. А я тебя убивать не стал...

– Это очень здорово. Я счастлив. А сейчас – фамилии. – Влад видел только сатра, вся остальная комната исчезла в наползающей темноте.

Небольшой просвет и сатра, сидящий в кресле. Как старинная фотография.

И фотография становится все меньше и меньше.

Только лицо.

Влад попытался поднять пистолет. Рука не послушалась. Даже палец отказался нажимать на спуск.

Теперь в комнате... во всем мире не осталось ничего, только глаза сатра – страшные, без белков. Глаза приблизились.

* * *

– Они не так просты, эти сатра, – сказал Хозяин. – Внешне – животные. Шерсть, вонь, грубость... Достаточно одного слова, чтобы вспыхнула драка, и одной драки достаточно, чтобы вражда длилась столетиями... Уже не между отдельными особями, а между семьями, кланами... Они не способны остановиться. Этот... – Хозяин протянул руку, указывая на сатра, лежавшего в каменном гробу в самом углу пещеры. – Этот «зеленый» решил, что сможет меня победить. В его лохматую голову взбрело, что я не имел права отнять жизнь у его подруги. Мне было скучно, я позволил ему охотиться на меня, строить коварные планы, готовить ловушки и оружие. Двадцать лет он следил за мной. Двадцать лет я встречал его неумело скрытые следы все ближе и ближе к моему дому. Запах его тела, его дыхание, стук его сердца – я ощущал их постоянно. А потом мне это надоело. И я его схватил и привел сюда. Он – первый в моей коллекции, первый после того, как я обосновался в этих местах... Самый, наверное, забавный...

Хозяин повернулся к Владу, глаза полыхнули красным.

– Я могу дать бессмертие... Почти бессмертие. Могу погрузить в сон на многие, многие годы... И ты будешь чувствовать каждую минуту, осознавать каждую секунду этого бессмертия. Ты даже будешь видеть, если я оставлю твои глаза открытыми. Будешь смотреть в потолок пещеры, год за годом, пока пыль не закроет твои глаза... Но я беспокоюсь об экспонатах своей коллекции. Я сметаю пыль... Или приказываю своим временным спутникам сметать пыль с остекленевших глаз. С завтрашнего дня это будешь делать ты... Ты ведь хочешь мне помогать?

Владу нужно было только промолчать. Не выкрикивать отказ, не бросаться в драку – промолчать, не подчиниться требованию... пустяковому требованию Хозяина.

– Ты хочешь мне помогать? – повторил свой вопрос Хозяин.

Звук его голоса взлетел к своду пещеры, ударился о камни и рухнул вниз, дробясь и множась.

Влада швырнуло на колени. Осколки слов рвали его тело, рассекали плоть и ломали кости.

– Ты хочешь мне помогать? Ты хочешь...

– Да! – закричал Влад. – Да, да, да, да!

– Гордыня – это очень больно, – прозвучало в тишине. – Ты это поймешь. Ты успеешь осознать, как тебе повезло. Успеешь, прежде чем умрешь... или займешь свое место в коллекции... Я, возможно, даже позволю тебе выбрать. Потом.

«Потом-потом-потом-потом», – невесомой пылью осыпалось со свода пещеры. Пыль мелкими звездочками вспыхивала в огне факелов.

– Сейчас я закончу свой эксперимент, – сказал Хозяин. – Этот сатра лежит здесь уже триста лет. Согласись, у него было время сделать выбор.

«Выбор-выбор-выбор-выбор», – полыхнуло в факелах, и тени метнулись прочь, к выходу из пещеры.

Влад попытался встать на ноги – сердце колотилось как безумное, на теле не было ран, но Влад все равно их чувствовал, они саднили и кровоточили. Хотя, конечно, крови не было, Хозяин бы не допустил такой пустой ее траты.

Встать удалось. Влад выпрямился и поднял глаза на Хозяина, готовясь принять новый удар, но Хозяин был занят другим. Его длинный сутулый силуэт наклонился над каменным гробом у стены.

«А говорили, что у них нет тени, – подумал Влад. – Что их можно убить осиновым колом. Что они не могут перейти через бегущую воду. И все это оказалось ложью. Почти все».

– Я предложил ему выбрать, – не оборачиваясь, сказал Хозяин. – Еще тогда, триста лет назад. Если он после всего этого времени попытается меня убить – я снова уложу его в этот гроб, навсегда. Если он встанет и попросит у меня прощения...

«Прощения-прощения-прощения-прощения», – подхватили факелы.

– ...я подарю ему смерть. Как ты думаешь, что он выберет?

Влад промолчал. Не потому, что снова хотел бросить вызов Хозяину и своей слабости. Просто не было сил. Они все уходили на то, чтобы стоять. Чтобы дышать. Чтобы не рухнуть на запыленный каменный пол пещеры между каменными параллелепипедами гробов.

– Я тоже не знаю, – Хозяин истолковал его молчание по-своему. – Сейчас мы это выясним...

– Триста лет... – произнес Хозяин, и огонь факелов вздрогнул от ужаса перед такой глыбой времени. – Триста лет.

Хозяин протянул руку к гробу, когти блеснули, угловатая тень руки скользнула по стене.

Влад расслышал только неясное бормотание, невнятное сочетание звуков, череду почти бесшумных возгласов и хриплые выдохи. Хозяин мельком оглянулся на Влада, глаза блеснули.

– Встань и иди, – выпрямившись, провозгласил он своим клокочущим голосом.

Сатра встал – медленно. Дрожащая тень на стене разогнулась неуклюже, словно его тело было сделано из дерева. Или вырезано из бумаги. Как кукла в театре теней, которой пытался управлять неопытный кукловод.

Хозяин отступил на два шага назад, давая возможность сатра выйти из гроба. Но тот стоял неподвижно.

Все замерло в пещере, ожидая развязки. Даже огонь факелов кажется, застыл.

Сатра поставил ногу на край гроба, оперся рукой о стену.

Капли воды звонко щелкали в темном углу пещеры.

Сатра согнул ногу – колено выгнулось назад, как у животного, что-то сухо треснуло под копытом.

Каждое движение давалось сатра с видимым трудом, за триста лет тело почти разучилось работать. Все нужно было вспоминать, перед каждым новым движением нужно было все взвесить, прикинуть, понять, какие мышцы сейчас должны напрячься, какие сухожилия...

Сатра прыгнул. У него не было шансов, но он все-таки прыгнул. И даже дотянулся до Хозяина.

Скрюченные пальцы метнулись к горлу, но замерли в нескольких сантиметрах от него, хотя Хозяин даже не пошевелился.

Сатра тяжело упал на камни. Что-то прошептал. Его рука поднялась – сатра тянулся к Хозяину, к его ногам, скрежеща зубами.

– Он выбрал... – сказал Хозяин. – Он сам выбрал...

Сатра рывком дотянулся до Хозяина, но тот быстрым движением ноги отшвырнул его прочь.

– Почему? – спросил Хозяин, повернув лицо к Владу. – Как думаешь, почему?

Сатра снова пополз к Хозяину, опираясь на руки.

– Глупость... – сказал Хозяин. – Он животное, потерявшее самку. В его лохматую голову не может вместиться что-либо, кроме мести.