– То есть их нельзя касаться?

– Голой кожей. У меня тогда была весьма короткая стрижка. Хорошо, что, когда ты упала с лестницы, эти маленькие проказницы на тронули твои ноги. Заползли бы под платье – и бог знает, что бы могло случиться.

– Как же ты их тогда хватаешь?

– Перчатки надеваю, – улыбнулся мужчина. – Хотя риск непоправимо измениться всегда есть. Тебе вот повезло с волосами.

– Прости, я сглупила. Не думала, что подобное зелье может стоять в ванной на самом видном месте.

– А я не подумал, что ты пойдёшь купаться ко мне, – улыбнулся Ракх.

– Ну… Я и ночевала у тебя… Просто так было спокойней.

Он заглянул мне в глаза, но ничего не сказал, только тёплые пальцы легли на моё плечо и нежно сжались.

– Мы пришли, – показала я.

– После вас, госпожа, – с улыбкой отозвался маг, открывая для меня дверь.

Нас встретила статная темноволосая женщина, и, уж насколько она не привыкла видеть в магазине мужчин, а повела себя учтиво и приветливо.

– Дорожный наряд? Готовый? Мы обязательно вам что-нибудь подберём, госпожа. А как долго ехать?

– До Осени, – ответила я, с улыбкой наблюдая за Ракхом, который любопытно рассматривал наряды на вешалках. – Мы с женихом хотим купить там дом.

– Прекрасная страна, – улыбнулась продавщица. – Хотя я там никогда не была, только слышала о ней.

Она стала показывать мне тёплые шерстяные платья, и Ракх подошёл ближе.

– Что скажешь, Ра… Ральф? Какое тебе больше нравится?

– По-моему, все хороши, – пожал плечами Ракх. – Но вот это, наверное, самое практичное. Ты возьми два, потому что по пути не будет больше таких хороших магазинов.

Женщина просияла.

– Спасибо, господин. Мы стараемся…

В итоге мы вышли с объёмным свёртком, и Ракх сунул его под мышку к остальным покупкам.

– Аник отправился домой. Тебе ещё что-то нужно?

– Нет. Кажется, теперь всё есть. А как вы с ним общаетесь без слов?

– Мысленно. Это сложно, и порой я не могу понять, что именно он пытается сообщить, но в целом парень делает успехи в безмолвной речи.

– Она тоже часть тёмной магии?

– Нет. Просто одна из волшебных наук.

Я прижалась к нему, чтобы не столкнуться с идущими навстречу, и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.

– Ты знаешь ту женщину?

Мужчина поглядел на стоящую на противоположной стороне улицы светловолосую незнакомку. В ней не было ничего особенного, разве что высокий рост.

– Вроде бы нет. Не одна из тех, кто хотел купить у меня магию.

– А она смотрит на тебя, как будто знает.

– Вряд ли. Думаю, это простое любопытство.

Он оказался прав: незнакомка уже через мгновение потеряла к нам интерес и вошла в магазин духов, а мы продолжили путь домой. Мне не терпелось увидеть лошадь, которую маг для меня приобрёл, и вскоре мужчина уже вёл меня за руку к конюшне.

– Надеюсь, конь тебе понравится. Для меня главное, чтобы не шалил.

– Он не сбросит Розану, – донёсся голос Аника. – Я с ним поговорил.

Я не сдержала тихого возгласа: из стойла на меня глядел невысокий буланый красавец с белой звёздой на лбу.

– Какой чудесный! Ракх, спасибо тебе! Вот, у меня есть в запасе…

Я достала несколько кусочков сушёного яблока, и зверь охотно взял их с моей ладони. Он дал погладить себя по шее, обнюхал мои волосы, и я только через минуту осознала, что Аник прямо-таки весь светится.

– Что?

– Беолт! – едва не прыгая от счастья, воскликнул парень. – Ракх купил мне беолта! Нашего, летнего, не испорченного никакими примесями!

Я никогда прежде не видела Аника таким возбуждённо-счастливым. Он чуть ли не танцевал, и лицо сияло.

– Твой, конечно, замечательный, но ты только посмотри…

– Ещё бы я в лошадях, как ты, разбиралась! – рассмеялась я, но послушно заглянула за перегородку. – Ого! Вот это каланча!

Конь Аника был светло-серым, стройным и длинноногим, куда выше моего, и с кудрявой гривой и хвостом. Парень принялся расхваливать его, то и дело гладя по морде, и зверь безо всяких чар отвечал на ласку нового хозяина взаимностью – прикусывал нежно пальцы, тёрся о плечо Аника, и тихо фырчал.

– Рад, что угодил, – подал голос Ракх. Он чесал Жало гриву, и тот смешно урчал, словно огромный кот.

– Не знаю, как благодарить тебя! – воскликнул Аник. – Я просто обалдел, когда увидел его! Ракх, спасибо! Огромное! Гигантское спасибо!

– Гигантское пожалуйста, – отозвался мужчина со смешком. – Роза, тебе нужно проехаться и показать мне, что умеешь. Уже потом познакомим коня с лисой.

– А как его зовут?

– Это уж ты сама решай, – сказал Ракх и вышел во двор.

Я погладила буланого по носу, и он смешно дунул мне в лицо.

– Сахар. Ничего другого на ум не приходит.

Аник хмыкнул, а я, взяв коня под уздцы, вывела его на яркое зимнее солнце.

– Ты не пойдёшь? – обернувшись, спросила я лета.

– Посмотреть, как ты свалишься? Нет.

Кажется, он собирался есть и спать возле своего нового друга, и я улыбнулась. Вот уж всем подаркам подарок для привередливого парня!

– Итак, начнём.

Не дав опомниться, Ракх взял меня за пояс и легко закинул на коня.

– Никаких дурацких дамских сёдел, – сказал он.

– Согласна, – отозвалась я. – Так гораздо лучше.

Сильные мужские пальцы сжали мою лодыжку под плотным чулком, скользнули по икре – так нежно и щекотно, но в то же время многообещающе сладостно.

– Стремена подтяни.

– М… Сейчас. Забыла, как это делать.

Теперь его ладонь лежала у меня на бедре, правда, поверх одежд, но я не могла думать о верховой езде.

– Удобно?

– Да, – отозвалась я тихо.

– Тогда бери поводья.

Он улыбался так смело и расслабленно, что я не могла сдержать ответной улыбки. Как бы мне изловчиться и коснуться его? Может, сразу поцеловать? Вот слезу – пусть только попробует уйти в лабораторию!

– Тоже ждёшь, что я грохнусь? – спросила я, видя, что Ракх не торопиться убирать руку от моей ноги, а второй придерживает коня под уздцы.

– Ага, но только потому, что хочу подхватить тебя, – отозвался он, и улыбка стала откровенно дразнящей.

Я поудобнее устроилась на смирном Сахаре, и велела мужчине отпустить коня.

– Я справлюсь, господин маг. Можете постоять у оградки.