— А вас не смущает тот факт, что я… как бы… беременна? — выговорила, наконец, Юля.

Вернееры переглянулись с недоумением на лицах.

— Почему это должно нас смущать? — удивленно спросил Эйтиган. — Беременность длится всего несколько месяцев.

— Вы прекрасны, Ула, — поддакнул Эйдриан.

— Ну да, — пробормотала Юля, — беременность — это временно… и спасибо за комплимент, конечно, однако…

Они не понимают, догадалась она. Ничего удивительного. Дети для драков — это или возможное чудо… или фактор, который можно не замечать. Драконы так легко справляются со своими родительскими «обязанностями» и так долго живут, что пара-тройка отпрысков на стороне вообще не проблема.

— Когда вы разрешитесь от бремени, — с жаром произнес Эйдриан, — вам тем более понадобится сильное плечо, на которое можно опереться. Вы дочь достойного рода и вдова достойного мужа. Мы с братом питаем себя надеждой, что ваш выбор падет на одного из нас.

Юля помедлила с ответом, подбирая слова:

— Не падет, мальчики. И ни на кого не опираться не собираюсь. Мне не нужны плечи, даже такие широкие и мускулистые, как ваши. Моя опора — это… — глядя, как вытягиваются лица молодых людей, она быстро пояснила: — Мое сердце занято. Все понимаю, но ничего не могу с этим поделать. Сама не рада.

— Но, госпожа Ула, ваш муж… мертв, — мрачно констатировал Эйт.

— Вот именно, — Юля многозначительно вздохнула. — Он умер, неожиданно и… скоропостижно. Никто не ожидал. И я тоже. Наше счастье было столь коротким.

Ей представилась довольная физиономия Эймета, когда она расскажет ему о неожиданном предложении руки и сердца — пришлось приложить руку к лицу и переждать, пока не утихнет несерьезное хихиканье. Эйта и Эйра «рыдания» впечатлили, они помрачнели еще больше.

— Я еще не смирилась с утратой, не могу поверить… и принять. О следующем браке речь пока не идет, — глухо произнесла Юля, опустив голову.

Врать не хотелось, но объяснить ситуацию, с учетом разницы в менталитете, казалось делом непосильным. К тому же, в представлении Юли братья занимали место чуть выше Амиты… в категории «детский сад».

Драки застыли скорбными изваяниями, но затем, к облегчению Юли, дружно поклонились

— Тогда мы будем ждать, — с чувством произнес Эйт. — Мы просим дозволения считать вас нашей «эйшаари».

Юля понятия не имела, что такое «эйшаари». Она растерялась и молча позволила братьям по очереди поцеловать ей руку.

«Лишь бы в перспективе это не обозначало что-то вроде любовницы на двоих!», — молилась она.

— Мы принесем вам обет, — торжественно добавил Эйр.

— Да-да, — пробормотала Юля.

Она бросилась к чайной. Вернееры поспешили за ней. Вид у них был крайне глупый — загадочно-величественный.

— Эйшаари — это дама сердца, — пояснила Амита, подвигая к Юле ванильное пирожное. — А ты не знала?

— Тише, — зашипела Юля, косясь на братьев, которые любезничали у прилавка с хозяйкой чайной — пышной красоткой, такой же сдобной, как ее выпечка. — Нет, ну вы посмотрите на этих котов! Раздают авансы направо и налево!

— Они?! — вытаращилась Оза. — Они предложили тебе стать их эйшаари?! Стать твоими эйшаранами?! Потрясающе!

— Да что это значит-то? Объясните! — взмолилась Юля.

Девочки начали рассказывать, перебивая друг друга. Оказалось, что древний драконий обряд выбора эйшаари сродни рыцарскому обету преданности прекрасной даме. Предмет поклонения может быть свободной девушкой или замужней женщиной, это неважно. Возраст тоже не имеет значения, однако, разумеется, на пожилых дам спрос невелик.

Рыцари-эйшараны клянутся хранить даму сердца в своем сердце, почитать ее, возносить молитвы в храме Богини Парвы, прося о здоровье и процветании эйшаари, а также совершать ради нее подвиги, и не простые, а благодаря которым они покроют себя вечной славой.

Выслушав девочек, Юля приложила руку ко лбу и сказала:

— Полный привет. Только этого мне и не хватало.

… Спустя несколько дней Юля убедилась, что с пополнением ее «свиты» прибавилось и количество проблем. Эйт и Эйр отчаянно соревновались за право услужить даме сердца.

Любой каприз Юли исполнялся в ту же секунду. Драки ловили каждое ее слово. Дошло до того, что Юля начала бояться высказывать свои предпочтения и желания.

Понравился новый купаж специй? На следующий день ими пропах весь дом. Сливочная помадка от достопочтимой Роллеи чудо как хороша, не правда ли? Хорошо, что вмешалась Цила, иначе братья скупили бы весь магазин славной кондитерши.

— Они как дети! — вырвалось у Юли, когда Эйт и Эйр собрались «идти войной» на обидевших ее мастеров. — Слава богам, я услышала, как они решают, чем лучше бить главу цеха!

Цила, накрывающая на стол, фыркнула:

— Может, не надо было останавливать молодежь? Начистили бы физиономии мошенникам — другим бы неповадно было.

— Так проблемы не решаются, — строго возразила Юля. — Насилие порождает насилие.

Она слегка вздрогнула, когда за ее спиной раздался спокойный голос:

— Абсолютно согласен. Есть только один фактор, способный регулировать взаимоотношения между людьми — закон.

— По закону убийцу с Холма будут судить, — недовольно проворчала Цила, отбирая у Эни гребень, которым та пыталась расчесать Трюфеля. — А по мне отдать бы его родителям убитых девушек.

— Сначала нужно его поймать, — сказала Юля.

— Поймаем, — пообещал Танеер, садясь за стол. — Мы подобрались совсем близко. Все выезды из города перекрыты, дозоры проверяют всех, переехавших в столицу за последний год. Ему не уйти. И кто сказал, что его пощадят? Законы у нас достаточно суровы. Госпожа Ула, что натворили мои сотрудники? У вас есть жалобы на Вернееров?

— Это… это пустяки, — произнесла Юля, чувствуя, что краснеет, как девчонка. — Ничего…

— Как раз наоборот! — засмеялась Цила. — Мальчишки из кожи вон лезут, стараются, однако уж очень усердствуют. Вообразили себя настоящими эйшаранами!

Девушка весело выложила все Танееру, не замечая отчаянных знаков Юли. Господин Эйлан сжал руку в кулак так сильно, что костяшки побелели, а ложка хрустнула. Юле казалось, что она явственно слышит скрип его зубов.

— Да, обет эйшаари — личное дело, — выдавил Танеер. — Я рад, что старинные традиции еще живут. Вы несомненно заслуживаете почитания, госпожа Ула. Но если вам это в тягость…

— Я сама поговорю с мальчиками, — поспешно проговорила Юля. — Они еще очень… молоды и не осознают границ дозволенного.

— Ваше право, вы их эйшаари, они должны вас послушаться, — Танеер склонился к тарелке и молчал до конца ужина.

«Скорее бы он съехал, — с тоской думала Юля, не замечая вкуса еды, — это же просто мука какая-то! Без него будет намного хуже, но я привыкну… наверное».