взаимодействию с людьми, — говорил суслягух, потешно сложив лапки на груди. — Но пока… пока что рано. Да и некогда вам, если хотите поскорее вернуться обратно, чтобы разобраться с Фендюлятором.

— Но хотя бы одним глазком… — попросила Агапа. — Неужели всё так серьезно?

Суслягух кивнул.

— Очень серьезно. Девушки, как вы сами думаете — почему вас выпускают в народ только на второй год жизни в Академии? Правильно, чтобы вы научились там готовить и потом могли блинами разогнать разъяренную толпу, которая может узнать в вас иномирянку.

— Тут иномирянок не любят? — спросила я, когда мы увидели ещё один замок на вершине холма.

Это творение местного зодчества было прямо-таки слизано со сказочного замка Диснейленда, такие же башенки, арки, водоканал. Мне на миг показалось, что сейчас в небе над ним пролетит заряд из звездочек и начнется какой-нибудь очередной фильм или мультик. Небольшие домики жались к нему, как птенцы к наседке, и всё это поселение окружала высокая стена, по которой прогуливались мелкие черные точки. Прямо-таки сказочная идиллия.

— Их мало где любят. Пока они не становятся королевами их даже стараются украсть и продать в рабство. Это даже считается престижным — иметь в услужении ту, которая могла бы стать королевой, — ответил суслягух.

Мы с девчонками переглянулись и замолчали. Каждая думала о своём — неужели нам уготована участь стать поварихами, уборщицами или посудомойками? И это при наших-то умениях?

— Платки сжигаются сразу, — словно услышал наши мысли суслягух. — Вот поэтому вас и не отпускают в города. Ещё немного подучитесь, пройдете испытание и в добрый путь. Даже могут пендель отвесить на дорожку.

Кого же суслягух в этот момент мне напоминал? Какого-то знакомого, но я сейчас вряд ли вспомню. И ведь сидит такой серьезный, сосредоточенный. Вот совсем непохож на вредного и злого засранца, который оседлал вуглускра или того, из-за кого я нанесла ущерб стенам Академии. Что-то с ним явно не так, либо задумал какую-нибудь большую пакость, либо исправился. Во второе верится очень слабенько. Почти вообще не верится.

На горизонте показались Черные горы. Вот где-то среди них и притаилось ущелье Неизвестности… а там нас ожидали неприветливые цварги, и они вряд ли горели желанием отдать нам Драконью слезу за красивые глазки.

Кстати, я уже давно упоминала про этих самых цваргов, но так про них почти ничего и не рассказала. Я не винюсь только потому, что сама о них ни фига не знала. Однако, за время нашего полета суслягух исправил брешь в моем образовании. Он рассказал об устройстве жизни этих нелюдимых карликов, о том, что те живут ещё в полуфеодальную эпоху развития и даже мобильных телефонов к ним ещё не завезли. Хотя, судя по рассказам суслягуха, мобилок нет во всём Стратуине. Отсталый мир… Но магия тут заменяет все возможные достижения наших ученых.

Ой, отвлеклась от цваргов… Прошу прощения. Так вот, главенствуют у них мужчины, женщин ни ставят ни во что, даже в угол порой не ставят с лучиной в руках, чтобы та освещала им вечерний ужин. Ага, так и едят в темноте, наощупь. Считаются хорошими мастерами оружейного и ювелирного дела. С людьми торговлю ведут скрепя сердце и торгуются так, что если не обманут вдвое против цены, то неделю скорбят и сожалеют.

Однако, у них есть один маленький недостаток помимо азартности — они очень сильно боятся солнечного света. Я пока ещё не придумала, как на этом недостатке можно сыграть, но обязательно что-нибудь придумаю.

— Ой, у меня мурашки по коже от этих глыбин, — послышался голос Агапы.

— Мне тоже что-то не по себе, — ответила ей Маньяра.

— Ого, кто заговорил. А чего ты раньше весь путь молчала? — улыбнулась я.

— А раньше меня всё устраивало, — не моргнув глазом сказала подруга.

Я только хмыкнула и повернулась обратно к Черным горам. Действительно, зрелище было удручающим. Антрацитовые клыки стремились пропороть темнеющее небо, на склонах почти не росли растения, лишь чахлые кустарники то тут, то там боролись за выживание на камнях. Горы были настолько черными, что мне показалось, будто их неровные склоны поглощают солнечный свет и не отражают его обратно.

— Да уж, это то ещё зрелище, — подал голос суслягух. — Смотрите, вон за той горой и скрывается ущелье Неизвестности. Там и так темно, как у дракона за пазухой, а сейчас, когда солнце уходит на покой, будет ещё темнее. Я вам рекомендую остановиться на ночлег у подножья горы, а уже с первыми лучами солнца можно заглянуть и к цваргам.

Определенно, рациональное зерно в словах моего фамильяра имелось. Я даже взглянула на него с благодарностью, так как самой не хотелось лезть очертя голову неизвестно куда, и при этом ещё не видя ничего. А вдруг меня там какой-нибудь маньяк за самое сокровенное захочет пощупать, а я даже отбиться не смогу, так как не буду знать откуда возникла рука?

Девчонки тоже согласились со суслягухом. Эх, если бы знать заранее, чем всё это обернется, то полетели бы сразу, но в тот момент нам это казалось вполне здравой мыслью. Мы быстренько сделали из простыни-самолета некое подобие палатки и сбились в кучку, чтобы ночью не очень сильно замерзнуть.

Недалеко от входа мы зажгли волшебный костер, который горел сам по себе, без дров, и дышал теплом на наши ноги. Пережив за этот день немало потрясений, мы быстренько перекусили тем, что успели слямзить на обеде, и улеглись спать. Суслягух в это время куда-то отлучился, сказав, что ему надо по делам.

Какие именно дела у моего фамильяра? Я не хотела об этом думать, так как устала и уснула, только коснувшись руки. Хотя нет, успела порадоваться, что утром проснусь не от истошного крика Борзяна.

Увы, утро принесло другую печаль. Я проснулась оттого, что меня активно тормошили. По всей видимости, кому-то из девчонок приснилось, что они делают коктейль, залили ингредиенты в шейкер и этим шейкером назначили меня. Я не хотела просыпаться, даже попыталась отбиться ногой, но «барменша» была упорной. Она к активным действиям подключила ещё и голос:

— Марина, вставай! Вставай, не мычи! Да вставай же ты, у нас Маньяра пропала!

Глава 25

Если бы меня утром огрели пыльным мешком, то я была бы в меньшем шоке, чем от такой новости. И ведь сплю я чутко, прямо как олигарх, не заплативший налогов.

Маньяра пропала!

Три часа мы потратили на беспорядочную беготню и истошные выкрики. Потом ещё полчаса на мозговую атаку и переборки вариантов, куда Маньяра могла