— Ну, если рассуждать, что у нас с Коннором деловые отношения, то он оказался в минусе, — попыталась отшутиться Виви. Обида и возмущение нарастали в ее душе, как снежный ком. Еще немного, и она ляпнет что-нибудь такое, о чем потом будет жалеть.

— За Коннора я не волнуюсь. «Святые и Грешники» дали ему шанс реабилитироваться после всей этой истории с Кэти Аррас. Я пыталась ему сказать, что скандал рано или поздно утихнет, но он такой нетерпеливый. Уж очень он любит проявлять инициативу. Взял и сам изменил политику пиара.

Виви показалось, словно она проглотила шпагу. И правда, на чистый альтруизм мало похоже. А что она ждала? У Коннора появилась возможность изменить мнение окружающих о себе, и он ею воспользовался.

Все встало на свои места. Не было никакого смысла подвергать слова Энджи сомнению, как бы Виви этого не хотелось.

Энджи пожала плечами и оглядела толпу склонявшихся вокруг людей. Виви знала, что жесты и манеры могут выдать ее душевное состояние, и взяла себя в руки.

— Коннор умный парень. Закрутить с тобой роман было потрясающей идеей.

Это определенно был не комплимент, но Виви собрала волю в кулак и произнесла:

— Мне приятно думать, что у Коннора хороший вкус. — Проклятье! Прозвучало гораздо серьезнее, чем хотелось.

Энджи оглядела Виви с ног до головы:

— Кто бы сомневался. Ему необходимо было найти хорошую девушку, чтобы обелить себя в глазах окружающих. Было бы эффективнее, если бы Коннор прошел целый путь покаяния — больше репортеров, да и люди все проглотят, — но твое согласие оказалось лучше папского прощения. Он блестяще сыграл. Это было похоже на сказку. К тому времени, когда он вернется домой — я имею в виду в Лос-Анджелес, — все будут твердить, что никогда не верили этой лгунье Аррас.

— У Коннора здесь тоже есть планы.

Энджи удивленно вскинула брови, Виви почувствовала снисходительный взгляд под темными очками, если ей, конечно, не показалось.

— У Коннора много идей. Половина из них никогда не воплотится в жизнь. Для этого ему нужна я. Он всегда твердит, что после тура поедет домой, но стоит ему хорошенько выспаться, как тут же об этом забывает. — Энджи покачала головой. — Я знаю Коннора с тех самых пор, когда он выступал третьим номером в дрянных клубах. Какой бы идеей он ни загорелся, быстро теряет к этому интерес. Уверяю тебя. Ему необходимо снова вернуться на студию и отправиться в тур.

Боль в животе Виви стала еще сильнее, подступила тошнота. Виви прекрасно понимала, что побудило организм к такой реакции, но ничего поделать не могла. Если бы перед ней стояла не Энджи, а другая женщина, то Виви восприняла бы ее слова как проявление ревности. Но Энджи говорила с ней бесстрастным тоном. У агента Коннора просто не было причин для клеветы.

Боже, как же глупо получилось! Осознание своего идиотского положения только усиливало боль в животе. У Энджи зазвонил телефон. Она ответила на звонок, даже не удосужившись сказать извини, но Виви была рада паузе в разговоре.

Она так и не смогла избавиться от ощущения подступавшей к горлу тошноты. К тому времени, когда Макс сделал официальное объявление, Виви поняла, что держится из последних сил.

Виви последовала на паром, там ее встретил Коннор. Пышность мероприятия напоминала ей бал. Они поднялись наверх и заняли свои места перед бархатной подушкой, на которой лежали нимб Святого и рога Грешника.

Макс начал свою речь, в которой кратко рассказал о достижениях в различных проектах и количестве собранных на благотворительность денег. Даже несмотря на одолевавшее Виви тревожное беспокойство, она на мгновение почувствовала гордость за проделанную работу. Гости разразились бурными аплодисментами. Виви из всех сил старалась присоединиться к всеобщему ликованию.

— Команда Грешников!

По толпе снова прошел одобрительный гул, и Виви бросила виноватый взгляд на команду херувимчиков. Коннор это заметил и наклонился к Виви:

— Не волнуйся за них, у обеих команд будут отличные места на моем следующем концерте, и все получат пропуск за сцену.

Предусмотрительность и доброта подтопили лед в сердце девушки. Коннор, очевидно, делал это без эгоистических помыслов.

Макс подал сигнал, Виви взяла нимб и вручила его Коннору. Он поднялся на верхний ярус парома и уселся на огромном троне. Виви с херувимчиками разместилась на нижнем ярусе.

Паром медленно тронулся с места. Виви посмотрела наверх и увидела, что Коннор неотрывно смотрит на нее. Встретившись с ней взглядом, он ей подмигнул и помахал рукой. Затем, широко улыбаясь, он откинулся назад и заложил руки за голову. Казалось, он искренне наслаждался моментом.

Что бы ни наговорила ей Энджи, Виви не собиралась обвинять Коннора, основываясь на слухах. Раз уж Энджи ошиблась в одном, с таким же успехом она могла ошибиться и в другом.

Команда барабанщиков стала отбивать ритм. Солнце вышло из-за туч, и дети заметно оживились.

Сегодня праздничный день, даже если Виви пришлось принять поражение.

Со вздохом облегчения Коннор положил свои и Виви крылья рядом с дверью. Как бы хорошо он ни выглядел, двенадцать часов на ногах могли измотать любого. Без мозолей не обошлось…

Словно прочитав его мысли, Виви радостно сбросила туфли и вытащила из сумки спортивные брюки.

— Я же тебе советовала подкладывать что-нибудь под ремешки. Я хорошенько усвоила этот урок.

Коннор внес трехфутовый подарок, который ему поднесли в конце парада.

— Довольно-таки большой, да?

— Вот только хвастаться не надо, — проворчала Виви.

— Бедная неудачница! — Коннор кивнул в ее сторону.

— Вовсе нет, я просто люблю призы.

Коннор бросил в ее сторону недоверчивый взгляд.

— Правда, я очень люблю призы, потому что их получаешь, когда выигрываешь.

— A ты любишь побеждать, — добавил он.

— Я серьезный конкурент, — отметила она.

— И бедная неудачница.

Виви покачала головой:

— Вовсе нет. Но не стану врать и говорить, что не хотела бы получить этот приз. Отцепись, пожалуйста.

Виви повернулась спиной к Коннору и выглянула на улицу. Сегодня вечером во Французском квартале было, как никогда, много народу. Даже через толстое оконное стекло до них долетал радостный гул толпы. На Королевской улице, на которой и баров-то не было, весело толпился народ. Коннор, конечно, мог сделать усилие над измученным телом, выйти на балкон и бросить в толпу несколько бусин, но одна только мысль об этом вызвала в его организме бурю протеста. Через два часа, в полночь, полиция начала разгонять толпу. Так закончился еще один Марди Гра.

Коннор помог Виви справиться с крючками на платье, правда в этот раз под атласом он нащупал не нежную кожу девушки, а хлопковую майку. Вероятно, страдая от боли, которую причиняли ей ремешки, Виви решила подстраховаться.