— Мне показалось, то, что надо, — подмигнул ей Коннор.

— Изумительно! — Виви чмокнула Коннора в щеку. — Спасибо.

— Не за что. — Коннор завел двигатель.

Виви залюбовалось браслетом. Приглядевшись, она поняла, что это был недорогой подарок не самого лучшего качества, от ношения которого кожа на запястье могла позеленеть. Но это нисколько не уменьшало его очарования. Сердце Виви сжалось в груди. Настало время взглянуть правде в глаза: она влюблена в Коннора. Виви приятно было осознавать свои чувства, но, столкнувшись с реальностью, радость быстро улетучилась. Она влюбилась в человека, который не выказывал ни малейших намеков ни на чувства, ни на перспективу развития их дальнейших отношений.

Внезапное осознание неслыханной глупости своего положения пронзило Виви, словно электрическим током. Как сильно она ни старалась, так и не смогла избавиться от этого ощущения и сосредоточиться на более важных делах.

Последний день конкурса «Святые и Грешники» проходил в общественном центре в одном из беднейших районов города. Команды разрисовывали стены и мыли окна в рамках проекта по восстановлению города. К середине дня Виви совсем забыла, что участвует в соревновании. Впервые за все время ее покинул дух соперничества. Виви стоило неимоверной силы воли организовать команду Святых, чтобы заработать очки. Ей не удалось избежать странных взглядов со стороны обеих команд. Удостоверившись в значительном отрыве своей команды, Виви вернулась к Коннору, чтобы помочь ему покрасить коридор.

— Не хотела тебе говорить, но похоже, что вы снова проигрываете.

— А я все думал, когда же ты об этом вспомнишь, — подмигнул ей Коннор.

— Вот ты, значит, как?

Коннор покачал головой:

— Я и не ставлю удачу под сомнение. Мне нужна твоя помощь, чтобы пройти через все это и не выглядеть полным неудачником в глазах прессы.

Слова Коннора, а может быть, его тон взбесили Виви:

— Это все, что тебе от меня нужно?

— Будь у меня выбор, я бы ни за что здесь не оказался. Мы бы сидели сейчас в квартире Гейба на коврике перед камином и попивали вино. Поверь мне, Виви. То, что я хочу от тебя прямо сейчас, не имеет к разрисовыванию стен никакого отношения. Ну, конечно, учитывая еще два десятка посторонних.

Ну и дела. Уж чего-чего, но этого она совершенно не ожидала услышать от Коннора.

— Все, что я прошу от тебя, — это быть искренним. Если хочешь чего-то — скажи прямо. Не пытайся запудрить мне мозги.

Коннор как-то странно поглядел на Виви:

— Ты о чем?

У Виви тут же пропало желание продолжать эту тему, тем более в таком людном месте.

Виви заставила себя улыбнуться.

— Ты, конечно, можешь затуманить мне голову, но никогда не привлечешь на сторону темных сил своим обаянием. Меня так просто не сломать.

Виви ждала, что Коннор подмигнет, пожмет плечами или просто уйдет. Вместо этого он бросил кисточку в банку с краской, втащил Виви в пустую комнатку и закрыл дверь.

— Надеюсь, в этот раз никто не запрет дверь снаружи. Теперь-то нам уже точно не поверят, что мы оказались здесь с безобидной целью. — Виви пыталась пошутить.

Коннор скрестил руки на груди.

— Я жду объяснений.

— Не понимаю, о чем ты.

— Мы знакомы с тобой не первый год, Виви. Ты мне не просто так все это наговорила. Я хочу знать, что ты имела в виду.

— Ты слишком серьезно воспринял мои слова.

— Меня не проведешь.

Спокойная уверенность Коннора вызвала в душе Виви бурю протеста.

— Послушай, Коннор, я не думаю, что ты меня так хорошо знаешь, как об этом говоришь. Я и сама себя знаю плохо. Моя жизнь перевернулась с ног на голову.

Коннор имел наглость напустить на себя удивленный вид.

— Не поверишь, у меня так же.

— Неужели? Я полагала, что подобное у тебя в порядке вещей.

— Нет. — Коннор покачал головой. — У меня никогда такого не было.

— Сомневаюсь, что мы говорим об одном и том же.

Коннор снова бросил на нее странный взгляд:

— О чем говоришь ты, Виви?

— Я первая спросила.

— Виви…

— Ну ладно. — Хотя она выбрала неудачное время и место для разговора, но деваться было некуда. — До конца «Святых и Грешников» всего ничего. Что будет потом?

— Не знаю, как ты, а я буду отсыпаться.

Попытка Коннора уйти от ответа только подчеркнула неоспоримую важность разговора.

— Хорошо, а через десять дней? Через две недели? Месяц?

Коннор выглядел так, словно проглотил что-то мерзкое. Лучше сейчас узнать правду.

— Ты ждешь, чтобы я сказал о своих намерениях? Я еще об этом не думал.

— У меня такое чувство, словно вся страна наблюдает за мной. Наш с тобой роман — это нечто из ряда вон выходящее. Я хочу знать, чего мне ждать.

— Ты форсируешь события.

Коннор подошел к Виви и взял ее за руки.

— Ты не хочешь подождать, пока все утрясется, чтобы потом вернуться к этому разговору?

— Если бы ты не был Коннором Мэнсфилдом, я бы с тобой согласилась. — Она спокойно высвободилась из его рук. Все оказалось больнее, чем она ожидала. Его слова подкрепили ее подозрения в том, что она не зря начала этот разговор. — Если все кончится плохо, у разбитого корыта останусь я, а не ты. Давай лучше сразу расстанемся.

Коннор не верил своим ушам. Как они дошли до такого? Разговор начинался с невинных шуток…

— О чем ты говоришь, Виви?

— Я говорю, что не могу вкладывать усилия в то, у чего нет будущего. Я не из тех девушек, которых можно взять и бросить, а ты не из тех парней, которые способны на длительные отношения.

С таким же успехом Виви могла залепить ему пощечину. Коннору казалось, что его несправедливо оклеветали.

— Значит, ты помочила ноги в озере и, почувствовав, что вода слишком горячая, решила уйти?

— Нет, я ушла в воду с головой. А сейчас увидела, что воды озера слишком опасны для меня, чтобы там плавать. Я не хочу быть возлюбленной на месяц.

Виви, казалось, так расстроена, что Коннор взял на себя роль рыцаря и принялся ее утешать:

— Когда возвращался домой, я не планировал ни с кем крутить романы. После катастрофы, обрушившейся на меня несколько месяцев назад, моим единственным желанием было, чтобы моя личная жизнь больше никогда не фигурировала в прессе. Я не хотел тебя обидеть. — Коннор просунул палец в петлю на поясе Виви и притянул ее ближе. Пристально посмотрел ей в глаза. — Я не ожидал, что все так получится, даже представить себе этого не мог. Хотя, должен признаться, я не чувствую себя несчастным.