– И что это за устройство?

– Не знаете? Электронный браслет. Нам всем их надели и предупредили, что мы не имеем права отходить от дома дальше, чем на сто метров. У нас тут карантин.

Саша заметил, как стоящий рядом со следователем полицейский в ту же минуту поспешно прикрыл лицо платком.

– Так это с вас началось? Думал, глупости в поселке люди болтают.

Следователь тоже сначала хотел что-то спросить у Толика, но потом передумал.

– Так что уйти никуда я не мог, бродил поблизости от нашего дома, – прибавил Толик и умолк.

– Но все-таки… Куда вы пошли конкретно? – настаивал следователь. – Уж не на ту ли полянку, где вы уже побывали с Вероникой чуть раньше?

– От вас, похоже, ничего не скроешь. Да, я там был. Сидел, думал о нас с Вероникой, просто не знал, как мне быть дальше. Я же понятия не имел, что она не собирается замуж за дядю Мишеля. Думал о себе всякие плохие вещи, ругал самого себя.

– Вы кого-нибудь встретили по дороге?

– Нет.

– Вы в этом уверены? Дело в том, что сегодня при осмотре тела убитого в лесу молодого мужчины нами было обнаружено на земле возле него вот это.

И следователь продемонстрировал крохотный окурок. Это был «бычок» от самокрутки.

– Вы же курите? – спросил следователь у Толика.

– Да. Курю. Никак не избавлюсь от этой привычки.

– Но вы предпочитаете использовать свой собственный табак?

– По настоянию сестры и матери перешел на табак, который продается в специализированных магазинах. Любящие меня женщины почему-то считают, что в нем меньше вредных примесей, чем в табаке, используемом для производства фабричных сигарет. Заботятся о моем здоровье.

– Кроме вас, в доме никто больше не курит.

– Вероника курила. Но у нее были свои сигареты – тонкие, дамские. Мои ей были чересчур крепки.

– Этот окурок лежал под правой рукой убитого. И готов поклясться, появился там незадолго до убийства.

Толик молчал, и следователь продолжил:

– Итак, вы отправились в лес, чтобы немножко подымить на природе и наткнулись там на Олега. Это факт. Вопрос лишь в том, живого вы его видели или уже мертвого?

Толик молчал, но по его бледному и искаженному от страха лицу можно было читать, словно по книге. Все, что сказал до сих пор следователь, было правдой. И как знать, возможно, у полиции в рукаве были припрятаны еще какие-то козыри против бедного Толика.

– Кроме того, в ваших вещах нами была обнаружена вот эта вещица.

И следователь продемонстрировал длинный и тонкий шнурок черного цвета. Шнур лежал в целлофановом пакетике, который следователь никому не позволил потрогать.

– Нельзя, девочка! – осадил он любопытную Полину. – Это улика!

– И что это такое? – пожал плечами Толик. – Веревочка какая-то. Шнурок. Вы сказали, что нашли это у меня в вещах? Но я впервые вижу этот шнурок.

При этом Толик краснел, потел и выглядел до того подозрительно, что самые ярые приверженцы его невиновности – Этель и Алена – были смущены.

– В самом деле, не знаете? – с притворной доброжелательностью спросил следователь. – А между тем этот шнурок был найден в кармане вашей куртки. Той самой куртки, в которой вы ходили гулять в лес.

– И что?

– А то, что найденный в лесу мужчина был задушен. И задушен он был именно этим шнуром! Это не просто шнурок, это орудие убийства. Удавка!

Этель издала тихий стон. На Алену страшно было смотреть.

– Этим шнурком был задушен тот молодой человек, тело которого было обнаружено сегодня утром в лесу, неподалеку от вашего дома. И этой же удавкой могла быть убита Вероника. Во всяком случае, след на ее шее идентичен тому, что мы обнаружили у первого трупа.

Толик попытался улыбнуться:

– Зачем мне убивать Олега или, тем более, Веронику?

– А я вам объясню. У вас с Вероникой разгорелся роман. Девушка отличалась крайним легкомыслием в отношениях с мужчинами. Она называла себя невестой вашего дяди, встречалась с вами, встречалась с Олегом.

– Как? И с ним тоже?

– Веронике, как мы знаем со слов Мишеля, нравилось испытывать чувства своих кавалеров. Ей нравилось мучить своих любовников. И это привело к большой беде. Вероятно, когда Вероника сказала, что не любит вас, а любит другого – Олега, вы поняли, что испытываете к ней более серьезные чувства, чем она заслуживала. Когда вы поняли, что Вероника вас обманывает, то расправились и с ней, и со своим соперником.

– Это не так! Про Олега этого я вообще ничего не знал! Понятия не имел, что у этого парня что-то такое с Вероникой. Она мне про него не рассказывала. А удавку эту мне подбросили! Куртка висела в холле, кто угодно мог засунуть мне в карман этот шнурок!

– Раз подбросили орудие преступления, значит, вы допускаете, что убийца Вероники – это кто-то из ваших домашних.

– Я не знаю! – в полном отчаянии завопил Толик. – Одно я знаю точно, я ее не убивал! Вероника была забавной! Мы с ней развлекались. Перед дядей мне было стыдно, а про Олега я и знать ничего не знал.

– Значит, Олега вы тоже не убивали?

– Нет!

– Что же, убивали вы его или нет – это уже будет выяснять следствие. А пока что я имею право задержать вас на семьдесят два часа. Уведите!

И возникшие словно из-под земли полицейские в ту же минуту схватили и увели Толика. Следователь Васильев кивнул и тоже вышел, сопровождаемый преданным участковым. Когда за ними закрылась входная дверь, Этель рухнула в кресло. Она была без сознания. Все засуетились вокруг несчастной женщины, лишившейся чувств от душевных переживаний. Все, кроме Алены. Родная дочь не пожелала крутиться вокруг матери, вместо этого она кинулась к Саше.

– Пойдем со мной! Скорее!

Алена утащила Сашу за собой в соседнюю комнату и там буквально приперла его к стенке. Алена всегда была девушкой крупной и физически хорошо развитой, поэтому противостоять ее натиску было крайне трудно. Может быть, более сильный мужчина и сумел бы это сделать, но Саша не смог. Пришлось ему стоять и слушать, что рассказывала кузина.

– У Толика ничего серьезного с этой Вероникой не было и быть не могло! – решительно заявила ему Алена, не дав и рта раскрыть. – Помоги мне доказать, что Толик невиновен! Нельзя допустить, чтобы он пострадал за мои проделки.

– Алена, я…

– Умоляю! Сделай это!

– Но что я могу?

– Ты все можешь! – с горячностью заверила его Алена. – Кто из нас не слышал про то, как ловко ты ловишь преступников! Все слышали!

Алена говорила про те несколько случаев, когда Саше с Бароном и впрямь удавалось изобличить злодея.