И не то чтобы отец Танкиус не хотел их приобщать к высокому, но, глядя в полные детской непосредственности глаза своей паствы, у него возникали подозрения, что после этого паломничества от великого города останется лишь то, что вкопано в землю на достаточную глубину. Остальное же будет разобрано на сувениры и увезено в родные края. Поэтому обратно он отправился один и тем же путем, что и пришел сюда, – через северные провинции. В дороге он претерпел не слишком много тягот и лишений: во-первых, его хорошо снарядили, во-вторых, он шел знакомой дорогой. Когда пятнадцать лет назад отец Танкиус отправился в свой нелегкий путь, первым селением у него на пути был замок графа Гильберта. Святой отец тогда окрестил его новорожденную дочь, после того как с божьей помощью принял тяжелые роды. На радостях, что все благополучно разрешилось, граф нагрузил его отборными припасами и необходимым снаряжением, благодаря чему отцу Танкиусу удалось добраться до места назначения с наименьшими трудностями. Хотя обратный путь, указанный ему в епископате, был явно раз в двадцать короче того, который он преодолел, добираясь сюда, отец Танкиус не захотел изменять своему решению, а заодно по дороге проведать его, графа Гильберта, и свою крестницу и узнать, как изменилась ситуация в мире.

В замке отца Танкиуса приняли как дорогого гостя, граф Гильберт закатил по случаю его благополучного возвращения пир и с радостью поделился всеми последними новостями. А под конец попросил помощи в одном личном деле: его повзрослевшая дочь должна была в этом году поступить в столичную академию магии. Но он не может отправить ее туда одну, без должного присмотра. Поэтому не могли бы вы, отец Танкиус, присмотреть за своей крестницей, уберечь ее от соблазнов столичной жизни? Отец Танкиус согласился.

Правду все-таки говорят, благими намерениями выстелена дорога в ад, причем иногда в прямом смысле!

– Вы очень не любите демонов?

Да вы просто не умеете их готовить!

Кто это сказал, не знаю и не горю желанием узнать

Впредсказатели, что ли, записаться? А то что-то слишком часто мои случайные мысли становятся реальностью. Встав с жесткой каменной поверхности и застонав от головной боли, я начал осматриваться, потихоньку матеря этого оркова визиря: если уж решил отправить меня в преисподнюю, так портал бы отбалансировал! Тогда хотя бы голова не так болела!

Окружающий пейзаж навевал на меня тоску и воспоминания о не самых приятных днях моей жизни. Впрочем, хотел бы посмотреть на того, кто, оказавшись здесь впервые, испытает другие чувства, находясь на каменистом плато под багровыми небесами, в которых парят каменные глыбы размером с небольшие острова, но почему они не падают, не ясно даже мне. Во всяком случае, магией тут и не пахло, такие уж тут законы физики! Некоторые горные породы здесь легче воздуха.

Но не это главное, главное то, что я в ПРЕИСПОДНЕЙ! И на мне нет учительского амулета, при помощи которого можно вернуться в Обсидиановую цитадель. К учителю, стоящему у клепсидры и считающему, сколько я там продержался. Правда, говорят, что во всем нужно находить хорошие моменты, и после упорных поисков мне удалось их найти: судя по отсутствию вулканов и ледяных торосов, я находился где-то в центральных областях преисподней, где обитали сравнительно безобидные мелкие демоны и бесы, не владеющие магией. Но здесь же большей частью находились и замки архидемонов. Стать дичью в грандиозной охоте мне как-то не улыбалось, поэтому буду надеяться, что попал в нейтральную зону.

Хш-ш-ш-ш-ш!

Ага, а вот и первые местные обитатели, почуявшие аромат жизни. Из ближайших расщелин в скалах полезли ашргулы, по сути, мертвые демоны, оболочки которых стали прибежищем жаждущих, проклятых душ, выбитых из вечного круговорота перерождений. Какие преступления для этого нужно совершить, честно говоря, я даже не представляю. За пару минут этих гадов набралось уже с полсотни, и они все прибывали. Хрустя сломанными конечностями, покрытые высохшей кожей, из-под которой при каждом движении высыпался прах, они выползали из расщелин и замирали, глядя на меня пустыми провалами глазниц. После того как их скопилось сотни полторы, они двинулись ко мне одновременно со всех сторон, как по неслышимой команде.

Здесь кольцом огня не обойдешься, всех сразу не сжечь, рельеф не позволяет. Вспоминаем урок учителя про особенности чародейства в нижних мирах. Ага! Вспомнил! Здесь огромное количество дармовой маны, правда, довольно-таки специфической, маны разрушения, то есть взорвать ей что-то – раз плюнуть, а вот царапину залечить – фиг вам! Но это нам сейчас и надо: глубокий вдох, и я вбираю в себя ману, растворенную в воздухе, багровые облака у меня над головой начинают закручиваться спиралью. На губах остается привкус крови, пороха и почему-то корицы. Теперь осталось использовать эту силу по назначению и быстрее! Меня начинает распирать растущее в груди пламя, и я выпустил его дыханием дракона. Потоки пламени хлынули из моих ладоней; разведя руки в стороны, я закружился на месте.

Лавина огня захлестнула все окружающее, смывая ашргулов, как волна смывает рисунки на песке. Пламя лилось в глубь расщелин, выжигая все на своем пути. Сотни тварей превратились в пепел, так и не успев выползти на поверхность из своих лежбищ. Надо мной, лишившись своих телесных оболочек, закружились сотни бесплотных духов, похожих на клочья грязно-серого тумана. Они завывали, что-то прося и требуя, и мне это очень скоро надоело. Я сотворил сферу забвения, единственное высшее заклинание мистической школы, которое удосужился изучить. Духов стало затягивать в нее с огромной скоростью отовсюду, из всех укромных уголков, кажется, даже из-за грани пространства. Вот наконец последний из жаждущих оказался пленен. Открывать врата тьмы я не стал, оставив сферу парить в воздухе по воле ветра, ведь даже тьма не примет их. А сфера распадется лет где-то через тысячу, вот будет сюрпризец тому лорду, на чьей территории она разомкнется, сколько она насобирает духов за тысячу лет? И какой гвалт они поднимут после освобождения?

Все, хватит ехидничать, пора отсюда валить, пока на запах магии не сбежались хищники покрупнее. В небе раздался звук охотничьего рога, тонкий и звонкий, совершенно не сочетающийся с окружающей обстановкой, – такой рожок мог бы звучать во время королевской охоты, когда пара сотен разряженных в пух и прах дворян загоняют в лесу несчастного зайца. Хотя, похоже, сваливать уже поздно, сигнал к началу охоты – а что это может быть еще? – прозвучал, и вдалеке показались голубые силуэты лебединых гончих. Отблескивающие, словно отлитые из металла, длинношеие фигурки неслись в мою сторону, ритмично взмахивая куцыми крылышками, будто они им действительно нужны для полета!

Дождавшись, пока они окажутся в зоне досягаемости, я сбил всю стаю одной цепной молнией. Правда, особой радости от этого не испытывал, твари наверняка на магическом поводке и скоро здесь окажется их хозяин. Теперь убегать и подавно не было смысла, да и настроения не было! Зато было боевое настроение и желание подраться, которое крепло с каждым вдохом напоенного адской маной воздуха. Принять бой! Пусть последний, но он запомнится местным обитателям надолго. Оставшееся перед визитом демонов время я решил потратить на начертание боевой пентаграммы и не медля принялся творить подготовительные заклинания.