Миг – и из образовавшейся в небе черной воронки на оставленные мной холмы обрушился поток шаровых молний, земля вспучилась сотнями искристых разрывов, воздух наполнился таким количеством электричества, что любое движение вызывало каскад молний, а мои волосы встали дыбом. Сотни статических разрядов сливались в гигантскую цепную молнию, раскинувшуюся среди холмов, словно спрут, разбросавший вокруг свои постоянно движущиеся щупальца. Когда всполохи последних разрядов погасли, передо мной предстал довольно интересный пейзаж: покрывавшая холмы земля спеклась в стекловидную массу, из которой повсюду торчали гроздья переливающихся всеми цветами радуги кристаллов. Изредка между самыми большими из них проскакивали разряды молний, порождая долгий переливчатый звон сотен хрустальных колокольчиков.

– Да, неплохо получилось. Интересно, а я попал? – спросил я вслух.

– Действительно неплохой пейзаж, прямо как дома, и ты действительно серьезно попал! – донеслось из-за спины.

Дальше произошли сразу три вещи: я, развернувшись, выставил радужный щит, ударил бичом воздуха и закувыркался по траве, в последний миг уведя смертоносное заклятие от стоящей передо мной девчонки. Вихревая струя всеразрушающего воздуха прошла в нескольких дюймах от ее головы, лишь слегка встрепав роскошную гриву пламенных волос, тоже стоящих дыбом от того же статического электричества. Ругаясь сквозь зубы, я поднялся и принялся очищать свой костюм, надеясь придать ему хотя бы минимальную респектабельность.

– Милая, тебя никто не учил, что подкрадываться нехорошо?!

Девчонка в ответ только засмеялась.

– Я сказал что-то смешное?! – Я начинал закипать.

– Ага, ты говоришь, что подкрадываться нехорошо, а сам чем только что занимался!

– Кхм, ну я вообще-то сражался тут с одним «подарочком», а в бою подкрадываться можно!

– О-о-о-о!!! Так это ты сражался! А мне показалось, что ты только убегал!

Я опять закашлялся и, надеясь, что не покраснел, произнес:

– Это было не бегство, а тактическое отступление!!! И вообще, что ты тут делаешь одна?! И почему еще не убежала?! И наконец, откуда ты тут взялась? – сыпал я вопросами, наконец-то обратив внимание на странный прикид наглой девчонки. Красная юбка до колен, красные же чулки и того же колера блузка наводили на странные мысли, как, впрочем, и драгоценный гарнитур из сережек, браслета и пояса, выполненных в виде застывших языков пламени.

– Фи, какой ты грубый! Ну, во-первых, я тут не одна, а с тобой! Во-вторых, от кого бежать, от тебя, что ли?! И в-третьих, ТЫ МЕНЯ СЮДА САМ ПРИТАЩИЛ!!! А теперь еще и допрашивать будешь?! Совсем обнаглел! – бунтовала она, подходя ко мне ближе и начиная многозначительно разминать кисти рук.

Я аж лишился дара речи и, кое-как придя в себя, тихо спросил:

– Так это ты меня так?

– Что «так»? – склонив голову набок, насмешливо спросила она.

Я продолжил еще тише:

– Огнешарами гоняла.

– Ну я, а что? Эй, ты что это делаешь?

– Нож свой ищу! – сказал я, судорожно шаря по карманам.

– Нож? А зачем? – спросила она, наивно хлопая глазами и теребя край своей короткой юбки цвета свежепролитой крови.

– Зарезаться, зачем же еще?!

Гу-у-уп-п.

Прихожу в себя в какой-то яме, очень знакомой, на чем-то живом. Опять, что ли, провалился в медвежью берлогу? Да, точно, тот же слабонервный медведь опять сознание потерял. Мне выбираться или, может, лучше не надо?

– Ну что, ты больше не хочешь зарезаться? Или тебя еще попинать, для просветления? – участливо спросила вставшая на краю берлоги малолетняя демонесса – она, уже не скрываясь, обмахивалась своим длинным хвостом с пушистой кисточкой цвета застывшего пламени на конце.

Промычав что-то невразумительное, причем невразумительное даже для самого себя – хотелось выругаться вслух, но вид демонессы сбивал дыхание, уж больно юбка коротка! – я вылетел из берлоги, как пробка из бутылки, и замер напротив нее, держа наготове дыхание пустоты. Она окинула меня насмешливым взглядом, не прекращая качаться на каблуках. Н-да, повзрослела она лет… до совершеннолетия, причем не только она, но и ее костюм.

Кое-как приведя мысли в порядок и частично вернув себе свой цинизм, я спросил:

– Ты что, с суккуба последнюю рубашку украла?

Фыркнув, она крутанулась передо мной на каблуках:

– А что, не нравится?

Не поведя и бровью – кто бы знал, чего мне это стоило! – я ответил:

– Неплохо-неплохо, но несчастная суккуба, наверное, страдает! Перед клиентами снять нечего!

– Не сильно-то она и страдает. И вообще, в преисподней это самый последний писк моды!

Скосим под дурачка – конечно, благодаря своей сестре я довольно неплохо осведомлен о последней темно-эльфийской и не только моде, хорошо еще, что она меня не касается – маги как ходили в плащах тысячу лет назад, так и ходят.

– Хм, а что это за зверь такой – мода, и почему он пропищал последний раз? Не ты ли руку к этому приложила?

– Пш-ш-ш-ш, сейчас кто-то действительно пропищит в последний раз!!!

С ее первыми словами я метнулся в сторону и успел увернуться от примерно сорока пяти килограммов злости и членовредительства. Рефлексы взяли свое: когда у тебя есть младшая сестра, спасать себя от ее когтей учишься очень быстро. Впрочем, своей цели я добился: начисто забыв про магию, она принялась за мной гоняться с явно антигуманными целями. Уворачиваясь от этой фурии и кое-как избегая ее когтей, я тем не менее не забывал о главной цели своего коварного плана, на бегу плетя антимагические чары. Надеюсь, они подействуют, потому что долго от нее я так не побегаю. А становиться обугленной головешкой, как, впрочем, и точилом для ее когтей, мне что-то не хочется. Жаль, что вокруг выжженный лес, а не родные подземелья, там бы я от нее быстро оторвался, а здесь даже спрятаться негде! Домой хочу!

Ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

Народная мудрость, проверенная временем и лично мной

Смеркалось. В славной своим пивом провинции Темерии, северной части Анжурского королевства, наступала короткая летняя ночь. Покой и тишина накрыли мир. По одной из лесных проселочных дорог двигалась пара беззаботных путников. Судя по всему, наступающая темнота им нисколько не мешала, как и не пугала перспектива встретить кого-нибудь из ночных охотников. Как живых – обычных бандитов, так и не совсем. Конечно, Темерия не была на первом месте среди людских земель по количеству единиц нежити на душу населения, но тем не менее после заката местные жители без осинового кола или хотя бы оглобли на улицу носа не показывали. Кроме того, о многом говорило процветание Темерийской гильдии охотников на вампиров.

Луна, выплыв из-за облаков, высветила участок дороги, по которой шли двое путников, и стало видно, что идут они как-то странно – по разным обочинам дороги, параллельно друг другу, соблюдая дистанцию. Появление из-за облаков луны обрадовало одного из путников: отбросив капюшон своего плаща, он подставил лицо лунному свету и улыбнулся. От лунного света его пепельные волосы засверкали серебром. Продолжая улыбаться, путник пропел несколько слов на звонком певучем наречии, и лунные лучи сплелись в некое подобие косич ки, обвившись вокруг его кисти и превратившись в изящный серебристый браслет. Сняв его и взвесив на ладони, он протянул его своей спутнице – даже бесформенный плащ с танцующими языками пламени не мог скрыть изящества ее фигуры. Та в ответ лишь зашипела: