– Для чего? – еле заметно нахмурилась я, внимательно слушая мужчину с искренним интересом.

– Чтобы заручиться поддержкой Князя Эриха – правителя оборотней, – произнес он, отчего я вздрогнула, почувствовав, как расширяются мои глаза. – Я хотел заключить с ним договор прежде, чем они перестанут поддерживать нейтралитет и вмешаются. Естественно, Кайрис поддержал бы людей, как своих ближайших соседей, и в силу природы оборотня, которая недолюбливает вампиров, сделал бы это не раздумывая. Это было делом времени. Отец бы не позволил мне этого, потому пришлось поступать в обход его желаниям. Но кто-то из моего круга сдал информацию о моих намерениях отцу и тот озлобился. Сам достать меня он уже не мог, потому не побрезговал действовать чужими руками, а именно руками людей. Он передал информацию о нахождении наследника вампирского царства на землях людей, и я попал в ловушку, которую организовал принц Тристан. Всю мою свиту перебили, спаслись только мы с Дорином. Но меня сильно ранили, потому он с не многим меньшими ранениями попытался увести погоню, переодевшись в мою одежду. У него это почти удалось, но вскоре обман раскрылся. Дорин чудом выжил, но для этого ему пришлось упасть с обрыва. Что было дальше, ты, София, полагаю, догадываешься. Принц со своими приближенными стали рыскать в моих поисках, но прежде на меня набрела странная девочка, – понизил он голос и с сожалением опустил взгляд. – До того момента я больше восьми лет не пил из источника. Мне казалось, что я даже привык, несмотря на сложности в начале, но после это ранение и… ты. Точнее, твоя кровь. Я готовился к переменам и надеялся, что отсутствие красноты в глазах, сможет мне сыграть хорошую службу при общении с Князем Эрихом. Но не получилось. С ним я все же встретился, но добился лишь отсрочки. Кайрис отказал мне в помощи по свержению отца, но пообещал сохранять нейтралитет на протяжении одного года. После пригрозил, что примкнет к людям. Для вампиров это означал полный конец. За этот год я должен был найти способ повлиять на войну и прекратить ее.

– Что было дальше? – поторопила я в странном нетерпении.

– У меня не было выбора. Мне была нужна силовая поддержка. Дорин помог и в этом, пообещав помощь своего клана. Но с условием в виде брака с одной из своих сестер.

– Вы знали о том, кто он? – моргнула я.

– Я знал с самого начала нашего общения. Он не скрывал от меня то, кто он и ради чего его послали в Салайх. Думаю, на этом фоне мы с ним и сдружились. Он меня ни разу еще не предавал за все годы нашего общения.

– Вы говорили, что вас кто-то предал, сообщив вашему отцу о вашем намерении… – пряча взгляд, пробормотала я.

– Я знаю, что ты подумала. Но предал меня не Дорин, а одна из наложниц, которой я отказал в чувствах, и от злобы она переметнулась к моему отцу, шпионя за мной.

Я молча покивала, не зная, что добавить.

– Вскоре я женился. Не скажу, что я горел желанием обзавестись женой, но выбор Дорина меня порадовал.

– Серьезно? – подняла я брови в искреннем удивлении.

– Мне не нужна была жена в прямом смысле этого слова, София. Потому, когда при первой встрече со Стефэнией она обругала весь мужской род, сообщив мне, что лучше переспит со свиньей, чем со мной, меня это более чем устроило. Мы заключили соглашение с ней, которое удовлетворяло нас обоих. Я не претендую на ее постель и ее любовниц, а она переучивается жить по моим законам. Обмен не то, чтобы равноправный, потому я считаю, что она заслуживает некоторого послабления относительно нашего с ней общения. Тем более, что мы, если подумать, привязались друг к другу. А еще я знаю, что она считает меня другом, хоть и предпочитает это не демонстрировать, огрызаясь скорее из вредности.

– Вы настолько близки?

– Не настолько. Мы – вампиры. Одиночки по своей натуре. У нас не может быть друзей в прямом смысле этого слова. Однако мы можем выбрать себе партнера на всю жизнь. Бывает это настолько редко, что, скорее, является исключением.

– Но Дорин вам друг.

– Не в понятии человека. Это другое.

– Но в нем вы уверены? – уточнила я.

– Да. В Дорине я уверен, – твердо кивнул Алукард.

– Я не понимаю.

– Тебе и не нужно, – улыбнулся мужчина, давая мне время осмыслить услышанное. Но я так ни к чему и не пришла, потому поморщилась и попыталась отвлечься новой темой для разговора:

– А что не так с моей кровью? – насторожилась я. – И почему вы отказались от питания из источника?

– Полагаю, ты заметила, что из всех вампиров, лишь у меня и Дорина цвет радужки глаз иной, нежели красный. Это следствие отказа от питания непосредственно от жертвы. Стефэния, в силу нашего договора, тоже пытается перестроится. И это дается очень трудно, что сопровождается вспыльчивостью, раздражением, тревогой и постоянной жаждой, которая, кажется, не успокаивается, – произнес он, отвечая на мой навязчивый вопрос относительно того, почему императрица практически всегда пьет.

– Поэтому вы так спокойно реагируете на ее отношение к вам? – помедлив, спросила я.

– Скорее снисходительно, – усмехнулся мужчина. – Я знал, что она, как и я, была не в восторге от замужества со мной. Мы из разных кланов, оба чистокровные, равные по силе и возможностям вампиры. Разногласия были неизбежны. Но, несмотря на разные взгляды на жизнь, она пошла мне на уступки. И продолжает идти, так как до сих пор не отказалась от моей просьбы перестать питаться как прежде. Это не в ее природе, она выросла в другом воспитании, даже более суровом, чем я. Потому, несмотря на разногласия и ее пренебрежение мной, я готов мириться со многим, так как уважаю и ценю то, на что она пошла. Я тоже иду на многие уступки, но ее, все же, превышают мои.

– Это… Это многое объясняет, – пробормотала я, а после не могла не спросить, вспомнив его фразу: – Вы сказали, что вы с ней «чистокровные». Что это значит?

– Это значит, что нашими родителями являлись первоначальные вампиры, без единого случая смешения крови с другими расами. Посмотри на это? – произнес он и повернул голову в профиль, после убрал с виска прядь белых волос, что скрывала заостренное ухо. От неожиданности я даже подалась вперед и открыла рот в изумлении. – У Стефы такие же. Но мы оба предпочитаем не выставлять эту отличительную черту напоказ, особенно для чужаков.

– У-уши эльфов? – запнувшись, переспросила я, пораженно моргая и жадно разглядывая новое открытие.

– Не совсем, – хохотнул мужчина, вновь поворачиваясь ко мне. – У эльфов они длиннее. Но ты права, мы с этими существами имеем общие корни.

– Вот как? – переспросила я то, чего прежде никогда точно не знала, однако, почему-то была не сильно удивлена.

– Верно. Это отличительная черта первоначальных, или, если угодно, первородных вампиров. Такие, как я имеют отличительные черты не только внешне. Мы сильнее, выносливее, живем примерно в два-три раза дольше обычных вампиров, а еще имеем дар оборачивать другие расы в себе подобных. Именно так, если не считать обычного спаривания с другими расами, и появлялись вампиры.