– К какой касте они относятся? – адресовал свой вопрос Алукард Дорину. Тот помедлил, что-то вспоминая, а после произнес.

– Не могу сказать с уверенностью. Насколько мне известно, они всегда придерживались нейтральных взглядов и не примыкали ни к одной из сторон. Живут в основном обособленно, в меру своих доходов и довольно тихо.

Алукард помедлил, размышляя о чем-то, а после посмотрел на сжавшуюся меня и твердо кивнул:

– Хорошо. Я не стану отказываться от этой версии и разрешу повторный осмотр. Если нужны дополнительные полномочия, они у тебя есть. Но с собой возьмешь Дорина, – строго посмотрел он на меня.

– Зачем? – растерянно моргнула я.

– Если ты окажешься права, Дорин сможет тебя защитить.

– Это все замечательно, – встряла Стефэния, выходя вперед. – Но что нам делать с девчонкой? Если оставить все, как есть, ее прикончат в ближайшем будущем, еще до того, как мы приблизимся к какой-либо разгадке.

– Думаю, самое правильное будет, если вы оба возьмете ее под опеку, – высказался Дорин, а от его слов у меня прошелся озноб по всему телу.

– Что?! – сипло переспросила я.

– А что, это выход! – покивала Стефэния. – Как минимум мы исключим возможность заговорщиков стравить меня с мужем, так как ответственность с ним за ее жизнь разделим.

Алукард недовольно дернул щекой, но встретился взглядом со своей женой и промолчал.

– Ты не можешь отрицать, что это решит некоторые проблемы, – с нажимом произнесла она. – Это сможет обезопасить ее сильнее, нежели опека лишь одного из нас. Ко всему прочему, данное решение покажет, что мы с тобой по-прежнему в хороших отношениях, раз делим одну женщину, и нас будет сложнее рассорить на этой почве.

– Логика в этом есть, – поддакнул Дорин, а я его в этот момент почти возненавидела, злобно блеснув в сторону вампира взглядом.

– Мое мнение учитывается? – мрачно уточнила я.

– Не в вопросах твоей безопасности, моя прелесть, – не глядя на меня, отозвалась Стефэния. – Так что скажешь, дорогой? – не скрывая иронии, уточнила Стефэния.

– Хорошо… – процедил Алукард сквозь зубы, а я только обреченно вздохнула, на несколько секунд пожалев, что сегодня там, в коридоре, я была спасена…

Заметила, как растянулись кроваво красные губы на бледном лице в довольной улыбке. Это заметил и Алукард и только сильнее нахмурился.

– Как мило, что вы все решили… – едва сдерживая грубые слова, и звенящим от негодования голосом, произнесла, переводя тяжелый взгляд на всех троих вампиров по очереди, кто решил, что вправе отвечать за мою судьбу, не спрашивая моего мнения. – Как и то, нужно ли мне все это!

Императрица посмотрела на меня с намеком на удивление, а во взгляде Алукарда промелькнуло сожаление. В лицеДорина как всегда была лишь вежливая скука.

– А что тебя не устраивает, прелесть моя? – склонив голову к плечу, спросила Стефэния, смотря на меня как на неразумного ребенка.

– Например, то, что вы, не спрашивая моего мнения, уже записали меня в свои питомцы.

Брови королевы полезли наверх, и она переглянулась с мужем. Однако заговорил именно Дорин:

– Думаю, вам будет приятно услышать, леди Лорак, что вы не будете являться питомицей ни одного из членов императорской семьи. Для того, чтобы стать питомцем, требуется более сложная процедура, нежели устное согласие. Причем лишь одностороннее. Помните? Я говорил, что это сугубо добровольное дело.

– Тогда что это будет значить для меня? – занервничала я.

– Это будет значить, что для всех ты будешь числиться нашей официальной фавориткой, – с милой улыбкой поведала Стефэния. – Другими словами – любовницей. Как для Алукарда, не знаю, а я буду настаивать именно на этом определении, – лукаво блеснула она глазами, заставив меня поежиться и плотнее закутаться в огромный для моей комплекции дуплет.

– Прекрати ее пугать, – недовольно проворчал Алукард и сделал шаг в мою сторону. – Ты действительно станешь нашей общей фавориткой, что даст тебе некоторые привилегии и статус императорской неприкосновенности. Ты станешь на порядок выше некоторых нобилей, – медленно и спокойно пояснил мне Алукард, заглядывая в мои испуганные и злые глаза.

– А что взамен? – напряженно уточнила я, не сводя взгляда с блеклых глаз.

– Ничего. Наше соглашение по поводу твоих услуг остается прежним – ты продолжаешь свою работу и подробно докладываешь мне…

– Нам, – встряла императрица, перебив Алукарда.

– … о всем, что посчитаешь достойным внимания.

– И только? – подозрительно прищурилась я, покосившись на Стефэнию, которая послала мне широкую, ироничную улыбку.

– И только, – с нажимом в голосе подтвердил Алукард, бросив на жену предупреждающий взгляд. Стефа недовольно дернула щекой, поджала губы и нехотя кивнула. – Как мы уже недавно все определились, мы не можем допустить твою смерть, Соня, – вновь позвал он меня по имени, вызвав очередные мурашки по телу.

– Но я все равно буду распускать грязные слухи по поводу нашей с ней связи, – обиженно и мстительно проворчала вампирша, сложив руки на груди. Иначе никто не поверит в то, что у нас все взаправду.

– Если только на словах, то можете говорить что пожелаете, – нервно и тихо пробормотала я, вновь поежившись от близких перспектив.

– О, можешь не сомневаться, моя прелесть. Уж я-то постараюсь сделать из тебя завидную любовницу, – пообещала Стефэния, которая меня расслышала и хохотнула при виде того, как я покраснела.

– Прекрати, – коротко потребовал Алукард и шумно вздохнул, словно призывал на помощь самообладание. – Нужно подумать, как теперь лучше всего поступить. В своей прежней комнате она жить не может. Там до нее слишком просто добраться, а лишняя охрана только привлечет ненужное внимание.

– У меня есть отличная идея, – вновь задорно улыбнулась Стефэния, подмигнув мне, а после посмотрела на мужа. – Раз уж она в скором времени станет не только нашей фавориткой, но и моей любовницей, то и жить ей лучше у меня, – внесла она предложение, от которого у меня волосы на голове встали дыбом. – Ой, не бледней ты так, – поморщилась она, заметив мою реакцию. – Приставать не стану, – а после добавила, но, скорее, чтобы позлить Алукарда, который смотрел на нее мрачным взглядом: – Если только чуть-чуть.

– Она не будет жить у тебя, – отрезал Алукард.

– Почему? – оскорбилась Стефэния. – Уж не хочешь ли ты ее перетащить к себе?

– Уж лучше так, – процедил он сквозь зубы.

– А твоя подстилка, которая вечно ошивается в твоих апартаментах, против не будет? – ехидно прищурилась Стефэния, напомнив императору про его официальную и главную фаворитку – леди Андреа Эминеску. – Ко всему прочему, это будет необоснованным шагом. Даже если Софи вдруг все же ударилась головой, забыв про свой страх перед мужчинами, и сейчас неожиданно согласиться на твой вариант, а ты решишь, наконец, указать Эминеску на ее место, выставив из своей спальни.