– В смысле? – вдруг произнесла я, так как меня ее логика заинтересовала.

– Дело в том, моя прелесть, что проживание вместе с мужчиной, который откажется от официальной любовницы, в пользу новой, должен обосновываться тем, что новая будет заменять старую. То есть, между вами должна быть близость. Ну, или подтверждение таковой, как отсутствие девственности, который ты до сих пор грешишь. Будет несколько странно, если в покоях Алукарда будет некоторое время жить любовница – девственница, как считаете? – обвела она нас взглядом, и опровергнуть ее слова никто не посмел. – В то время как проживание со мной будет более логичным, так как будучи моей любовницей, она может сохранять свой невинный статус, – победно улыбнулась она мужу и с превосходством посмотрела в его лицо. – Но так и быть, для подтверждения легенды о том, что ты продолжаешь ее опекать, можешь изредка навещать нас. Но не часто, пожалуйста, у меня от твоей хмурой физиономии изжога.

– Есть и третий вариант, – подал Дорин голос, когда я уже решила, что моя судьба и дальнейшее проживание определено. – Вы сейчас живете в разных крыльях дворца, игнорируя общие императорские апартаменты.

– Предлагаешь поселить Соню там? – заинтересовался Алукард.

– Это был бы более уместный вариант. Он одновременно не вынуждает леди жить с кем-то одним из вас, но уже придает ей более важный статус в глазах других.

Посмотрела на Дорина с надеждой и благодарностью, за светлую мысль, а после с опасением на супружескую пару.

– Нам все равно придется посещать ее, чтобы поддерживать видимость близости, – задумчиво произнесла императрица, растеряв всю веселость и приняв серьезный вид. – Предлагаю посещения по графику. В то, что мы якобы пользуемся ей с тобой одновременно, точно никто не поверит. А вот компромисс в виде очередности будет более уместным, – посмотрела она на мужа, который нехотя кивнул, а после расплылась в улыбке и задорно произнесла: – Чур, я первая!

***

Уже через несколько часов мои вещи были перевезены в три этажа выше и в хозяйское крыло, а я обреченно и настороженно стояла посередине апартаментов, занимающих почти половину этажа и имеющих сразу несколько больших комнат. Но расстраивало меня то, что спальня была одна…

Не успела я как следует потосковать в одиночестве, в гостиную вошла Стефэния в обществе двух своих фрейлин, которые смотрели на меня со смесью брезгливости и ревности. Я бы прежде поразмышляла об этом на досуге, но сейчас мне было плевать.

– Свободны, – не сводя с меня хищного взгляда, который, я надеюсь, смогла выдержать с достоинством, произнесла Стефэния. Девушки бросили на меня последние долгие и неприятные взгляды, а после удалились через дверь. Стоило дверям за ними закрыться, как лицо Стефэнии изменилось, и на меня посмотрели с лукавым прищуром.

– Все прошло, как нельзя лучше, –  улыбнулась она мне. – Все поверили в то, что сегодня я буду тебя нагло домогаться и совращать.

– Надеюсь, это лишь предлог, – стараясь следить за дрожью в голосе, спросила я.

– Бука ты, прелесть моя, – надула Стефэния красные губы. – Я сегодня отлично постаралась: тебе жизнь спасла, согласилась на компромисс со своим благоверным, хотя делиться не то, чтобы хотелось, всячески пудрила окружающим мозги. И в благодарность за мое примерное поведение такие оскорбительные слова от моей сладкой прелести?

– Я почти почувствовала себя виноватой, – коротко улыбнулась я, все еще ощущая себя неуютно. – В свое оправдание хочу сказать, что мне трудно быть благодарной, когда мою благодарность пытаются приравнять к отработке сексуального характера.

– Я же и говорю – бука, – поддакнула Стефэния, но по-доброму. – И ханжа. Но ничего, мы это исправим. Время, благо, есть, – обходя меня по кругу и отступив на несколько шагов, произнесла она, разглядывая меня с полуулыбкой. – Смотрю, тебе стало легче? Я рада. Уже была в ванной? Должна признать, несмотря на мою нелюбовь именно к этим комнатам, ванная в императорских покоях просто восхитительна. Хочешь, покажу?

– Стефэния, – тщательно подбирая слова, начала я. – С вашего позволения, я бы хотела занять малый кабинет.

– Зачем? – подняла она брови.

– Там достаточно удобный диван… – начала я, но меня резко перебили.

– Больше ни слова. И слышать не хочу, – зловеще прошипела Стефэния. – Тебе, насколько я помню, достаточно четко сказали, что никто тебя принуждать к близости не станет.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – моментально опустилась я в реверансе. – Я не желала вас оскорбить. Только лишь допустила, что вам будет удобнее иметь спальню в своем полном распоряжении. И, чтобы не смущать вас, предположила, что всем будет удобнее, чтобы я спала отдельно.

– Красиво поёшь, – уважительно хмыкнула она. – Поднимись, – короткий приказ, а уже после спокойнее. – Но тебе это не поможет. Спать ты будешь в постели. Более того, прелесть моя, со мной, так как на диване я спать не собираюсь. От слов не отказываюсь, и если ты сама того не пожелаешь, ни о какой близости и речи не идет. Что будет в твои ночевки с Алукардом – твое дело. Сможешь с ним договориться – спи хоть в прихожей на коврике. Не удивлюсь, если он позволит. Но в ночевки со мной, будешь спать там, где положено. Точка. Вопросы есть?

– Есть, – покаянно кивнула я. – Как долго это продлиться?

– За дело взялся Дорин. Потому – должно быть не долго, – пришел мне ответ. – К сожалению, или к радости…– добавила она, подойдя к столику, где стояло множество графинов и ведер со льдом. Из одного из таких, императрица достала кувшин и наполнила вязкой, густой красной жидкостью бокал.

– Вы так безоговорочно доверяете ему? – осторожно начала я, чуть прищурившись и сделав маленький шажок ближе к императрице. Она подняла на меня красные глаза, смерила серьезным взглядом и холодно спросила:

– О чем ты и к чему ведешь?

– Просто меня удивило то доверие, которое вы с императором оказываете Дорину, –  пожала я плечами, стараясь выглядеть невинной.

– Я помню, что у тебя с доверием туго, – криво усмехнулась Стефа, пройдя до ближайшего кресла, а после предложила взглядом присоединиться, указав на соседнее. Скрепя сердце подчинилась и осторожно опустилась на самый краешек. – Ты будешь удивлена, но я, наверное, единственная в этом дворце, кто сможет тебя действительно понять, – грустно улыбнулась она, а в красных глазах проскользнуло что-то похожее и знакомое на то, что я так часто видела в собственном отражении. – Тебе не нужно знать всего, но Дорин тот, кому я могу спокойно доверить свою жизнь. Не доверять во всем остальном – глупо. Согласись.

– Даже так? – немного растерянно моргнула я, не ожидая подобного поворота событий.

– Да, – уверенно кивнула Стефэния. – И это одна из причин, почему Дорин не тот, кого стоит подозревать в нападении на тебя.

– Есть еще? – заинтересовалась я, не особо уверенная, что мне ответят.

– Конечно. И чтобы ты не терзалась сомнениями, даже о них расскажу. Дорин – сторонник Алукарда. И полностью поддерживает именно его позиции, а не мои. Потому, Дорин заинтересован в том, чтобы война вновь не разгорелась между нашими народами, – произнесла Стефэния то, что выбило меня из колеи. – Я знала, что ты удивишься, – улыбнулась она.