Земли великого конунга были разделены, а походы совершались все реже… Но придет время, и у Дании будет новый король, который снова атакует Европу. Эпоха неорганизованных набегов закончится, разрозненные отряды вновь сплотятся в мощные объединенные дружины, которые станут карой небесной для слабых в военном отношении европейские государств, и викинги будут отбирать одну территорию за другой… Придет время, и они придут даже в Италию, завоюют Неаполь и остров Силицию и образуют там Королевство обеих Силиций…

И все же, сыновья великого конунга и во время своего правления продолжали дело своего отца. Они несли смерть и разрушение везде, где только появлялись! Французы, помня о набегах Рагнара, называли их северными людьми. В Испании, куда также наведались дети конунга, их звали «мадхус», что означает «языческие чудовища». В Англии викингов называли «аскеманнами» – «плывущими на ясенях», так как верхняя обшивка военных судов викингов всегда выполнялась из этого дерева, или «датчанами», независимо от того, приплыли ли они из Дании или Норвегии, в Византии – «варангами», а на Руси – «варягами»…

Но пока сыновья жили своей жизнью… Пока Аслауг оплакивала любимого мужа… Не ведали они о том, что где-то далеко в Аравийской земле появился султан – сильный, могущественный и безжалостный. С небесно-голубыми глазами и звали этого султана Рагнар. И все боялись этого ни похожего на самих арабов белокожего человека… Да и человек ли он был?

Он пришел из ниоткуда, одетый во в клочья разорванную шелковую рубаху. И за несколько месяцев стал верным другом их короля. А затем убил его, отрубив голову, и показывал ее всем, стоя на балконе великолепного дворца… Он провозгласил себя королем всей Аравии, и приказал воинам, послушным ему, словно овцы, убивать каждого, кто осмелится противиться его воли.

– Кто бы он ни был, – шептали голоса людей ночами за плотно закрытыми дверьми своих домов, – он продал душу дьяволу. И тот – верный соратник во всех его делах и начинаниях.

И никто не знал было ли это, действительно, правдой или всего лишь вымыслом. Да только люди видели, что их король с появлением во дворце Рагнара сильно изменился. Он никогда и никого не подпускал к себе, был лишь круг избранных, с кем король Аравии общался и обсуждал дела страны. Но этот странный белокожий человек явился, словно из ада. Прошло всего немного времени, и король стал чахнуть на глазах… И вот уже все больше вместо своего короля народ стал видеть Рагнара. Он сообщал о новостях в Аравии и нововведениях в государстве. Рагнар заливался соловьем о новшествах, а король лишь печально сидел на троне и изредка кивал словам Рагнара. И нельзя было уже понять – то ли он согласен с ним, то ли из последних сил пытается противостоять этому странному человеку.

И вот когда люди заподозрили неладное, было уже слишком поздно. Рагнар уже стоял на балконе дворца с отрубленной головой правителя…

Провозгласив себя королем Аравии, Рагнар сразу же собрал огромное войско и отправился покорять соседние государства… И каждый его поход был успешный… И ни разу орудия врагов не коснулись белой кожи короля… Он словно одержимый мчался впереди войска и первым кидался в бой, но мечи и копья словно пролетали мимо его головы.

«От мечей арабских спаси нас, Боже!» – теперь так молились, охваченные ужасом жители осаждаемых государств, для которых набеги Рагнара с арабами стали настоящим проклятием. Новые завоеватели их земель отличались особой воинственностью и жестокостью. Они быстро осваивали новое жизненное пространство, не оставляя на захваченных землях ничего живого.

Никогда еще эти земли не были свидетелями подобных ужасов. Чернокожие разбойники во главе с высоким и белокурым воином набрасывались на людей, как волки или рой разъяренных пчел.

Обнажив мечи, издавая леденящие душу вопли, они носились по домам, храмам, кладовым и мастерским, убивая и калеча ни в чем неповинных людей и уводя уцелевших в рабство. Арабы вынимали драгоценные камни из святых реликвий, срывали с церковных книг обложки, украшенные золотом и серебром, все поджигали и после этого уходили в море, оставляя после себя горы трупов и реки слез.

И казалось, что Рагнару – королю Аравии – было всегда мало завоеванных земель… Казалось, что он как ненасытный хищник все время жаждет крови и наживы.

Самовольно взойдя на престол, Рагнар стал еще более жестоким правителем, чем был до этого. Его правление во всех смыслах было кровавым. Ведь для того чтобы заставить уважать и боятся нового правителя, конунгу пришлось жестоко расправляться с теми, кто был против его власти. Ну и, конечно, просто для острастки он часто убивал ни в чем не повинных людей. И постепенно его метод стал давать хорошие результаты. Народ подчинился новому правителю Аравии…

Рагнар не очень любил долгие пытки, но для запугивания своего нового народа он со всего света приказал доставить ему различные приспособления для самых изощренных пыток. Некоторые из них даже Рагнара удивили и озадачили… Хотя когда по государству пошел слух о том, что во дворце властителя есть особая комната для пыток, люди стали покорны, словно овцы. Ибо все, что уходило в народ, обрастало чудовищными легендами. И это было на руку Рагнару.

Но вернемся к тому, что же все-таки привезли из разных стран слуги конунга…

Из католических стран Рагнару доставили особую трубку, которая позволяла вливать в горло провинившегося кипящую воду, или закидывать туда же раскаленные угли, которые попадали прямо в желудок и сжигали его изнутри.

Из Испании для борьбы с преступниками и людьми, которые были против власти конунга, доставили «скамью растягивания» и «испанскую лошадь». Последняя была сделана в виде деревянной скамьи, имевшей форму треугольника острым ребром кверху. На ноги несчастному подвешивался груз, и ребро «лошади» под тяжестью тела и гирь постепенно врезалось внутрь.

Но предполагалось, что преступления, связанные с плотскими грехами, воины конунга будут наказывать, не так сурово, как любые другие. Хотя на практике это было не всегда так. Поэтому особенно жестоко расправлялись с теми мужчинами, которые предпочитали в любви себе подобных – конунгу такая страсть была не только непонятна, но и противна!

Специально для них была привезена пытка «пила», когда палач медленно распиливал пополам подвешенного за ноги осужденного. Поскольку положение вниз головой замедляло окисление мозга, жертва не теряла сознания до той минуты, пока острие не доходило до пупка…

Женщинам, считавшимся блудницама, вырывали груди. Рагнару привезли это приспособление тоже из Испании. Делалось это с помощью орудия, называемого «испанский паук» – железных клещей, которые палач докрасна раскалял на огне.

А жен, нарушивших супружескую верность, и не сдержавших обет целомудрия, растягивали на «скамье» или же им просто зашивали влагалища… И хотя Рагнар не совсем понимал такого отношения к женщинам, привыкнув к тому, что в северных землях допускались даже разводы, новая страна требовала от власти нового подхода…