Он же без перерывов одиннадцать дней нырял в одиночку! Да ему, по-хорошему, неделю отдыха надо давать, а не за весло в лодку с мальками сажать!

— Давайте грузиться! — начал подгонять дед. — Вчера полдня потеряли, сегодня… Когда мне из вас людей глубин делать? Эдак мы и до штормов не управимся!

С дедовой лодки перетащили гонг, корзины с грузами и так были в лодке: их, похоже, оттуда и не доставали.

— Так, кто вчера не нырял? Давайте в воду! Начнём с вас.

В воду прыгнули Айха, Хэч, Хеми и Телуа. Дед окинул недовольным взглядом оставшихся на берегу, потом тех, кто в воде.

— Ну-ка, Ученик, давай тоже в воду! — заскорузлый палец деда уткнулся в Маку.

— А… А почему я?

— Почему-почему, — проворчал дед, — тебе надо тренироваться. И потом, так вас поровну будет… наконец-то.

Мака отправился в воду, остальные сели в лодку. Отвалили.

— Ученики, эй, на носу!

Я и сидящий самым первым Кай обернулись на деда.

— Вяжите сорок пять локтей! Справитесь, надеюсь, сами?

Понятно, речь о глубине. Ого, а неплохо сегодня — пятнадцать метров.

— Справлюсь… — крикнул Кай, покосился на меня, — справимся!

Отмотали сорок пять локтей, подвязали якорный канат за носовой штевень. Потом на вёслах недолго маневрировали, пока валун не лёг на дно и не стал держать.

— Готовы? — окинул взглядом висящих за бортом дед. — Так, Мака, ты с Тайпеном.

— Наставник, — вдруг как из бочки донёсся басок Тайпена, — а можно я… с ней.

И показал на Телуа.

— Она вообще-то с Руйхой, — вырвалось у меня. — У них пара.

— Последнее время я́ больше помогал Телуа, — пробасил Тайпен.

— Всё нормально, Наставник, — вскинулась Руйха, — я помогу Маке. Заодно рядом с отцом посижу.

— Раз так, давайте, — согласился дед.

Не глядя на меня, Руйха поменялась местами с Тайпеном. Тайпен пристроился на борт рядом со мной и во все тридцать два зуба заулыбался Телуа. Потом до него что-то дошло, и он покосился на меня. Я отвернулся. Ладно, парень, ты только повод.

— Хэч, — тихо, одними губами начал я инструктаж приятеля, — будешь опускаться, поглядывай вниз. Если покажется, что рядом… короче, если там удобное место для норы или можно спрятаться, постарайся опуститься подальше.

Паренёк закивал.

— Эй, Наставник! — я обернулся на деда. — Раз нам нельзя оружие, может палки какие? Ну чтоб впереди себя пошурудить? А то сам видишь, как бывает.

Айха, что висела на противоположном борту, взглянула на меня с благодарностью и с интересом уставилась на Наставника. Видать, вчерашнее происшествие её тоже зацепило больше, чем она подавала виду.

— Палки? — хмыкнул дед. — Зачем? Никогда ещё люди глубин не ныряли с палками! А значит, и вам не надо!

По лицу красавицы пробежала тень разочарования.

— Так, Хэч, — я быстренько повернулся к приятелю, — покажется что подозрительным на дне, выпускай груз, метр… локтей с тридцати уже без него опустишься, и следи. Если что выскочит, сразу наверх!

Мне показалось, или Телуа тоже кивнула? Слышала, что ль?

— Давайте так, — продолжил нарезать задачи дед, — ты и ты — ткнул он в нас с Каем, — кидаете камешки вон туда.

И показал расходящиеся сектора от носа.

— Вы, — он ткнул в Тайпена и Хеми, — вот отсюда, — место чуть позади середины пироги, — и в стороны.

— А ты, дева, — обернулся он на Руйху, — вот отсюда туда.

И обозначил рукой: с кормы и вдоль продольной оси лодки.

Логично. Групп меньше, поисковые сектора можно расширить.

— Высыпайте камни!

Я взял корзину, подмигнул Хэчу — ну что, освоился? — и от души сыпанул камни в воду. Вода вокруг лодки вскипела от всплесков.

— Один гонг! — объявил дед громко.

Туситала вздохнул и с кряхтеньем зачерпнул клепсидрой воду.

— Ритуал! — возвестил дед.

— Мать небесная, великая Черепаха! — забубнили те, кто в лодке, воздев над головой вёсла.

Хэч, опускаясь, что называется, отработал по красоте — метрах в четырёх-пяти надо дном выпустил груз и чуть задержал спуск. Камень упал на дно и спустя пару секунд туда же опустился мой приятель. На этот раз на ныряльщиков никто не бросился.

Затем парнишка, не подбирая груза, наклонившись, как в прошлый раз, и помогая себе незначительными гребками рук удерживать положение, пошёл по дну. Ну… почему бы и нет? Если получается.

За первый нырок он поднял три камня.

Я непроизвольно проследил за Макой. Та же история, восемьдесят капель — и всё, предел. Дальше он просто высиживал время до гонга, борясь с гипоксией. Да-а-а, так дела не будет, парень.

Всплыли. Туситала начал отсчёт трёх гонгов на отдых. Я взялся за грузовую верёвку.

— Подожди, — остановил меня Хэч. — А давай я, как в прошлый раз? По верёвке?

Я показал ему глазами — вон у кого спрашивай.

— Наставник! А можно мне по верёвке на дно?

Дед сначала улыбнулся. Ха! Видать любит, когда с ним советуются.

— Что, понравилось?

Но потом он стрельнул глазами на меня и изменился в лице.

— Вот когда станешь человеком глубин, тогда так и ныряй, — сказал сурово. — А сейчас — груз в ноги. И только так!

Я, ничего не переспрашивая, стал вытягивать груз. Не спорь с ним — показал приятелю глазами. Хэч разочарованно кивнул.

Потянулась рутина. Ребята дышали три гонга, потом опускались на дно, собирали камни, поднимались, дышали…

На корме Руйха тихо-тихо переговаривалась с отцом.

— А почему прислали тебя? Ты сколько уже не отдыхал?

— Ситу сказал, что моя очередь. Да и кому? Мауи вон уже дважды у вас был. Почти все были. Значит, мой черёд.

— Пап, ну ты же до этого столько дней без перерыва работал? Нельзя же так! Завтра вот чтоб обязательно отдых себе устроил. Выспись как следует…

— Какая же ты у меня заботливая, — с тихой нежностью Туситала посмотрел на дочь, — вся в мать.

Руйха лишь вздохнула и сжала зубы.

А я сидел словно сам не свой. Это ж потенциальный тесть! И как себя вести? Блин, если бы Руйха хотя бы представила нас, не самому же идти набиваться. Да и потом, у нас тут, можно сказать, учебный процесс вовсю… При почти дремлющем учителе. Эх, сидели бы мы рядом, а так… Я на носу, будущий тестюшка почти на корме длинной лодки-долблёнки… Какая дурацкая ситуация.

Наконец поменялись. Соревнований дед не устраивал, видать, вчерашнего хватило.

Я зажал груз коленками: хватит уже дразнить гусей, тем более у меня их двое — дед и Руйха. Продышался.

— Ритуал…

Вёсла прошлись по воде.

— На дно!

Место мы не меняли, но я так же, как и Хэч, выпустил груз метрах в пяти ото дна, посмотрел, как он шлёпнется, придавив при этом какую-то актинию, и только тогда опустился.

Осмотрелся. Кай топал по дну, оставив груз. На этой глубине уже даже руками себе помогать не надо — и так не всплывёшь: внутренние полости обжало, тем самым уплотнив тушку выше плотности воды, которая, как известно, не сжимаемая.

Вот и Хори неуверенно выпустил груз, замер, прислушиваясь к ощущениям. Ну что, пацан, непривычно? Вроде и в воде, а не всплываешь! Всё, к чему привык до этого, насма́рку!

Тайпен тоже бросил груз и уже шёл по дну, придерживая одной рукой корзину.

Так, а Руйха? Хм, а вот Руйха по-прежнему семенила, зажимая коленками камень. Ну ёлки-палки! И ведь теперь не метнёшься к ней по-быстрому, не покажешь — бросай ты этот камень!

Ладно, хорош крутить башкой по сторонам, надо камешки-имитаторы собирать.

Ну что, поиграю в пешехода?

На секунду завис, представив, как шагаю по дну, старательно выбирая место куда наступить…

Да ну нахрен! Я же в воде! А в воде надо плавать, чтоб вы знали. И чуть оттолкнувшись ото дна, поплыл.

Две ракушки нашлись довольно быстро. Третью пришлось поискать, уже и гонг, судя по ощущениям, должен был вот-вот ударить… И тут я замер. Прямо передо мной, прилепившись к небольшому рифовому выросту, красовалась ракушка. Та самая, двустворчатая, разве что не с чёрными «губами».

Начались контракции, но, пока внимание было занято, их было легко игнорировать. Я протянул руку. Хм, чем бы оторвать? Ножа, разумеется, нет. Подумал, что, наверное, грубой перчаткой я бы смог оторвать моллюска. Тут же пришла мысль: а что дальше? Не, ну если там жемчужина… Ведь что-то говорили про то, что ныряльщик вроде как и не «настоящий», пока не принесёт первую жемчужину. А я ща вот возьму и вынырну с ней! Каково, а⁈

Ну, Скат, решай! А то вон опять онемение в стопах началось, ещё чуть-чуть — и судорога пойдёт снизу, предвестник самбы. Хорошо хоть всего пятнадцать метров.

Бум-м-м — прокатился удар