По силе своего воздействия «Битва под Грюнвальдом» оставила позади себя все другие произведения польской исторической живописи XIX столетия. Художник выделяет отдельных героев и вождей, но в общем картина воспевает мощь простых воинов, людей из народа, ведь именно они, безвестные солдаты, нанесли сокрушающий удар Великому Магистру, предводителю немецкого Тевтонского ордена. «Битва под Грюнвальдом» – апофеоз народов (польского, русского и литовского), объединившихся в начале XV столетия, чтобы остановить продвижение грозного врага на восток. Картина принесла Матейко небывалую славу: после окончания работы над ней ему подарили королевский скипетр как символ «царствования в искусстве». Такой чести не удостаивался ни один художник ни до Матейко, ни после него. «Битву под Грюнвальдом», прославляющую победу польского оружия, увидели зрители не только в Польше, но и в других европейских странах. Картина побывала даже в Берлине.

Последней значительной картиной Матейко стала написанная через несколько лет «Присяга Пруссии на верность Польше» (1882, Национальный музей, Краков). Художник запечатлел на полотне момент принесения присяги польскому королю Зыгмунту I ложного прусского «вассала» на главной площади Кракова. Это произведение показало, что Матейко отказался от прежнего критического отношения к историческим событиям. Не спасает положения даже облик шута – Станчика. Он задумчив, но в его лице нет укора, взгляд его лишился прежней проницательности. «Присяга Пруссии», посвященная истории Польши эпохи Возрождения, по мнению многих исследователей, стала лебединой песней художника.

В последнее десятилетие жизни живописное мастерство Матейко значительно снизилось. Он увлекся внешней выразительностью образов, перестав обращать достаточное внимание на колорит. Краски на многих картинах мастера, созданных в этот период, стали блеклыми и почти серыми, а фигуры – манерными. В таком духе выполнены малореалистичные, лишенные прежней драматической напряженности картины «Ян Собесский под Веной» (1883, Ватикан) и «Жанна Д’Арк» (1886, Национальный музей, Познань). Преувеличенная пафосность соединена в них со стремлением к тщательной передаче многочисленных деталей старинных костюмов и обстановки.

В 1890 году Матейко завершил работу над циклом «Портреты князей и королей польских». Хотя при написании портретов художник пользовался историческими документами, образы, созданные им, получились идеализированными, далекими от реальности.

Большую роль художник сыграл в деле защиты памятников. Он не только боролся за сохранность и восстановление старых памятников (старинные стены, окружавшие Краков; Вавельский замок, полуразрушенный австрийцами), но и способствовал созданию новых (памятник Мицкевичу в Кракове). Кисти Матейко принадлежат замечательные росписи Мариацкого костела в Кракове.

Кроме исторических картин, в творческом наследии польского мастера множество прекрасных портретов близких, друзей, детей художника. Эти работы Матейко отличаются искренностью и правдивостью. Так же реалистичны и портреты представителей аристократических кругов, сановников, ректоров Ягеллонского университета. Большой интерес представляют автопортреты, в которых художник попытался дать анализ собственной личности. Замечателен его последний автопортрет, написанный за год до смерти (1892, Национальный музей, Варшава), открывающий перед зрителем душу мастера, терзаемую борьбой противоречий и нарастающим одиночеством.

Историческая тематика, хотя и не в такой мере, как французских, привлекала и художников из других стран Европы и Америки. Так, в историческом жанре на рубеже XIX–XX веков работали швейцарский мастер Фердинанд Ходлер, американец Уинслоу Хомер и др. С появлением в XX веке множества новых художественных направлений интерес к историческому жанру не угас. К сюжетам далекого и близкого прошлого обращались итальянский неореалист Ренато Гуттузо, основатель мексиканской школы монументальной живописи Диего Ривера, родоночальник кубизма испанец Пабло Пикассо и даже знаменитый испанский сюрреалист Сальвадор Дали.

Композиция «Выступление Йенских студентов в 1813 году», украшающая стены университета в Йене, принесла Ходлеру всеобщее признание. В годы Первой мировой войны художник поставил свою подпись на документе, выражающем протест против бомбежек немецкой авиацией Реймсского собора. Из-за этого вокруг его имени поднялась шумиха, и преподаватели университета приняли решение закрыть композицию досками. Только в 1919 году доски были убраны и работа снова стала открыта для обозрения.

Швейцарский художник Фердинанд Ходлер родился в Берне. Его детство и юность были трудными: он рано потерял отца. Его первым учителем стал отчим Г. Шюнбах, художник-декоратор. В возрасте четырнадцати лет Фердинанд переехал в Тун и два года учился у Ф. Зоммер-Колье. В 1870 году Фердинанд переселился в Шеффесбург, оттуда в Лангеталь и, наконец, в Женеву.

Первыми работами Ходлера были пейзажи, которые в 1871 году увидел Бартелеми Менн, бывший ученик Энгра, к тому времени уже организовавший собственную художественную школу. Изучив работы Фердинанда, Менн пришел к выводу, что у юноши есть талант, и принял его в свою школу. Под его руководством Ходлер изучил технику рисунка.

Через несколько лет Ходлер покинул своего учителя и вернулся в Лангеталь. Примерно в это же время он начал регулярно принимать участие в выставках, причем его картины неоднократно удостаивались премий. В 1879 году художник совершил поездку в Испанию, где изучал творчество знаменитых мастеров прошлого. Их влияние можно заметить в ранних работах Ходлера – «Часовщики в Мадриде» (1879, Художественный музей, Люцерн), «Молитва в кантоне Берн» (1881, Художественный музей, Берн). После возвращения из Испании он обосновался в Женеве и больше никуда не выезжал.

В 80-х годах XIX века Ходлер выполнил несколько портретов, для которых было характерно обобщение образа. Например, автопортрет он показывал зрителям под названием «Студент», а портрет своего брата – с подписью «Ученик». К этому же времени относятся произведения «Философствующий рабочий» (1884, Музей искусства и истории, Женева), «Утомленные жизнью» (1887, собрание О. Рейнхарт, Винтертур).

Произведения 90-х годов реалистичны («Ночь», 1890, Художественный музей, Берн). В них еще не наблюдается стилизованного монументализма, присущего его поздним работам и сделавшего его популярным. Работая в Женеве, художник регулярно посылал свои картины для участия в выставках «Сецессиона» в Берлине и в салоне символистов «Роза и крест» в Париже.

В 1896 году Ходлер получил заказ на создание декоративных панно, предназначавшихся для Национального музея в Цюрихе.