Я посмотрела на Орвика, который говорил что-то тихо Ричарду.

Зато другой мужчина без колебаний закрыл меня своей спиной.

— Какое чудо! Совершенное создание!

Мои нелёгкие думы прервал восторженный голос Уилла, третьего спутника Орвика. Светловолосый маг, казалось, вовсе не обратил внимания на сгустившееся напряжение меж людьми. Его интересовал зверь. С запрокинутой головой Уилл рассматривал вплавленную в лёд клыкастую пасть, выставленные в прыжке когти… которые, впрочем, уже слегка подтаивали.

— Братишка, а разморозь-ка мне эту красотку! — энергично добавил он.

Я вздрогнула.

— Это… самка?

— Совершенно верно, — с готовностью ответил мне Уилл. — И притом недавно родившая. У неё детёныши в гнезде. Если не вернём им мамочку, они погибнут. Орвик, ну ты долго?

— Уверен? — коротко переспросил ледяной маг. — Ручаешься за безопасность?

— Вполне, — пожал плечами тот.

Я на всякий случай переместилась ближе к своему защитнику. Кажется, не он один в их компании сумасшедший. Но у меня уже закончились силы бояться. Хотят выпустить смертельно опасного монстра из ледяного плена? После того, что только что я пережила с Боргом, это уже не кажется такой уж плохой затеей.

— Что за произвол? Вы в своём уме?! — громыхал меж тем элар с высоты своего паланкина. Отец заметно побледнел и покрылся испариной. Опахальщицы тут же принялись работать быстрее. — Немедленно убейте эту тварь!!

Маги личного охранного отряда сгрудились тесней вокруг элара и только ждали определённости — кому именно обращён приказ, им или магам-пришельцам.

— Вы не слышали? Уильям поручился за безопасность присутствующих, — холодно-высокомерным тоном проронил Ричард и встал так, чтобы закрыть всех нас, включая джархана. Сложил руки на груди. Между нами и людьми отца немедленно протянулась тонкая синеватая завеса магического щита, который создал старший маг.

Мы оказались разделены. Две группы людей у противоположных домов Слепого переулка. Трое магов, джархан и я — по одну сторону от «стены», остальные — по другую. Снова я волей судьбы не со своими соплеменниками, а с чужаками, которых вижу второй день в жизни. И снова мне дышится здесь отчего-то намного спокойней и безопасней, чем там. Даже несмотря на присутствие почти оттаявшего джархана. Ещё и Орвик взял за руку, нисколько не смущаясь присутствующих.

— Эй, эй! Меня забыли! — возмущённый вопль, и зелёная молния несётся к нам. Прямиком на магический щит!

А Ричард, как на зло, в это время отвернулся к Уиллу.

Едва успеваю в страхе сжать руку Орвика сильнее.

Моя непутёвая сестрёнка врезается в синеватую пелену… Предупреждающий окрик Ричарда запаздывает на долю мгновения…

Стена пропускает её так, будто и не броня вовсе — а так, занавесочка.

В чёрных глазах мага вспыхивает изумление. Он принимает на вытянутые руки летящий в него зеленоволосый снаряд.

— Эй, Лягушонок! Что ещё за шутки? Как ты пробила Щит? Не хочу хвастаться, но за всю мою жизнь ты первая, кому удалось.

Сестра расплывается в широкой улыбке. Она вся просто светится от восторга. И совершенно не смущаясь, заявляет прямо в лицо темноволосому магу:

— Вот видишь! Твоя магия меня признала! Это всё потому, что я — твоя будущая…

Скорее дёргаю сестру за локоть к себе и прерываю поток откровений, который она готова вот-вот вылить прямо на голову ничего не подозревающему «жениху». Лучше ему пока пребывать в блаженном неведении относительно намерений Гаяни.

— Гая, солнышко, иди-ка сюда! Там зверюгу размораживать собрались, лучше нам стоять подальше.

Сама ещё и на ногу ей наступаю со всей дури на всякий случай. Потому что прозрачных намёков сестра не понимает, ей надо посильнее средства выразительности.

На лице Гаяни — глубокие тени, синяки под глазами от бессонной ночи. Но она не может сдержать счастливой улыбки.

Ричард недоумённо прокашливается и вскидывает руки. Укрепляет щит вокруг нас всех, и теперь Гаяни тоже внутри.

А Орвик, пока мы так вот развлекаемся, едва сдерживая ухмылку начинает размораживать джархана… джарханиху. Всё тело зверя ещё неподвижно, а вот кончики усов уже подрагивают.

— Это совершенно возмутительно! — не унимается отец. — Вы игнорируете прямой приказ элара?!

— А вы нам никто, чтоб слушаться ваших приказов! — ворчит Орвик и продолжает своё дело.

Ричард ругается себе под нос — а потом начинает громко увещевать элара, что ситуация под контролем, и вообще всячески пытается сгладить «дипломатический инцидент» и вопиющую недипломатичность младшенького. Щита не снимая, тем не менее.

У меня вызывает настоящую зависть то, как эти трое стоят друг за друга горой, даже если не согласны или злятся. И это не просто родственные узы. Мы вон с отцом тоже родственники. Это настоящее доверие, которое проистекает из многолетней дружбы. У меня только с Гаяни такое, пожалуй! Мама всегда была скорее бессловесной тенью отца, а Флавия слишком держалась особняком. Как же здорово, наверное, когда есть люди, которые всегда будут на твоей стороне и встанут плечом к плечу! Чего бы не случилось. Даже если ты что-то натворил. А судя по его страдальческому виду, старшему, Ричарду, не впервой прикрывать сумасбродства младших.

Громко возмущаясь «неблагодарному» поведению гостей, элар приказывает унести его отсюда. Всё-таки не выдержали нервы.

Вскоре мы остались одни в Слепом переулке. Чужаки победили в этом маленьком противостоянии.

Экономя силы, Ричард «выключил» щит. А Орвик меж тем успел полностью разморозить джарханиху, и огромная зверюга, припав животом к земле, трясла головой с видом человека, который только что проснулся и не понимает, где находится.

А потом всё-таки поняла. Раскрыла пасть, издала низкий вибрирующий рёв…

— Тихо, тихо, девочка! Всё хорошо! — ласково проговорил Уилл.

И спокойно пошёл прямо на неё, протянув руку. Я мысленно простилась с ним и поблагодарила за недолгое, но интересное знакомство.

Джарханиха немедленно спрятала клыки. Моргнула. Раз, другой.

Понюхала протянутую руку. А потом улеглась прямо у ног Уилла, тихо поскуливая. Тот сел рядом и принялся гладить жёсткий белый мех.

И только теперь до меня дошло! Магические способности третьего участника посольства, которые всё это время были тайной, покрытой мраком. Кажется, только что я видела впечатляющий пример их работы.

— Он что же… — недоверчиво начала я.

— Анимаг, ага! — пожал плечами Орвик. — Не спрашивай, как у него это получается. Понятия не имею. Понимает зверей без слов и обожает даже самых мерзких из них. Тварюги платят моему братишке полной взаимностью. Так что не бойся, малыш, с нами ты в полной безопасности. В крайнем случае снова отправлю этот ходячий антрекот в глубокую заморозку.